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opex360.com - Si les pays de l’OTAN rechignent à livrer des chars et des avions de combat de conception occidentale aux forces ukrainiennes dans la mesure où qu’il leur faudrait trop de temps pour se les approprier, il en va désormais autrement pour les hélicoptères de manœuvre. En tout cas, le Royaume-Uni vient d’ouvrir une brèche.
Jusqu’à présent, l’Ukraine n’a reçu que des hélicoptères de fabrication soviétique [et désormais russe], comme les Mil Mi-17 récupérés par les États-Unis en Afghanistan. Or, ce 23 novembre 2022, depuis Oslo, où le porte-avions HMS Prince of Wales fait escale, le ministre britannique de la Défense, Ben Wallace, a annoncé que trois appareils de Westland WS-61 Sea King seront cédés aux forces ukrainiennes. Un premier exemplaire aurait d’ailleurs déjà été livré, selon la BBC.
Les Westland « Sea King » sont des appareils anciens, dérivés du Sikorsky S61 américain. Ils ont été mis en service au sein des forces britanniques en 1970, pour, selon les versions, un vaste éventail de missions, allant de la lutte anti-sous-marine au sauvetage, en passant par la guerre électronique et le transport de troupes.
La Royal Air Force [RAF] et la Fleet Air Arm [aviation de la Royal Navy, ndlr] les ont retirés du service respectivement en 2015 et en 2018, après les avoir intensivement utilisés. Ils ont depuis été remplacés par l’AW-101 Merlin.
Selon le ministre britannique, les premiers pilotes et techniciens ukrainiens ont commencé leur formation sur ce type d’hélicoptère en septembre 2022, au Royaume-Uni. Les Sea King qu’ils mettront en oeuvre serviront à mener des missions de recherche et de sauvetage. Probablement qu’un lot de pièces détachées sera fourni afin d’en assurer leur maintien en condition opérationnel [MCO], lequel s’annonce compliqué en raison de leur ancienneté.
Par ailleurs, M. Wallace a également annoncé la livraison aux forces ukrainiennes de 10.000 obus d’artillerie supplémentaires. « Notre soutien à l’Ukraine est inébranlable. Ces munitions aideront l’Ukraine à sécuriser les terres qu’elle a récupérées à la Russie ces dernières semaines », a-t-il justifié.
Cette aide viendra compléter celle promise par Rishi Sunak, le Premier ministre britannique, lors d’une visite à Kiev, le 19 novembre 2022. Celui avait en effet indiqué que le Royaume-Uni enverrait 120 canons anti-aériens et des moyens de lutte anti-drones [radars, brouilleurs] seraient fournis à l’Ukraine. Le tout pour un montant de 50 millions de livres sterling.
Le total de l’aide militaire octroyée par Londres aux forces ukrainiennes s’élève à plus de 2,3 milliards de livres sterling depuis le début de la guerre déclenchée par la Russie, le 24 février 2022.
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