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washingtoninstitute.org - Téhéran, Caracas et Moscou exploitent un pont aérien secret au moment même où l'Iran semble intensifier son transfert de drones d'attaque vers la Russie, ce qui soulève la question de savoir si ces activités sont liées.
Comme les États-Unis considèrent s'il faut assouplir les sanctions contre le Venezuela afin d'augmenter l'approvisionnement mondial en pétrole, les responsables devraient examiner de plus près les événements potentiellement liés outre-Atlantique en Ukraine, où des drones kamikazes Shahed-136 de fabrication iranienne bourdonnent régulièrement au-dessus des villes et font exploser leurs explosifs charges utiles sur les infrastructures civiles. Le Venezuela est sous sanctions américaines depuis des années, en partie en raison de ses liens étroits avec le régime iranien. Apparemment imperturbable, le président Nicolás Maduro a conduit une délégation de haut rang à Téhéran cet été, aboutissant à un accord de coopération à long terme qui comprenait la reprise des vols aériens hebdomadaires entre les deux capitales en juillet 2022 (la liaison avait été suspendue depuis 2015, vraisemblablement en raison à la pression étrangère). Bien que la raison déclarée de cette initiative était de promouvoir le tourisme,
La profonde implication militaire de Conviasa Airlines avec l'Iran
La compagnie nationale vénézuélienne Conviasa Airlines est fortement impliquée dans le réseau mondial d'armes illicites de l'Iran, exploitant une coentreprise avec Mahan Air, la compagnie aérienne iranienne qui fait également office de bras logistique du Corps des gardiens de la révolution islamique (CGRI). Entre autres activités, Mahan a l'habitude d'utiliser des vols de passagers civils pour transporter des armes et des munitions à des alliés tels que le régime de Bachar el-Assad en Syrie et le Hezbollah au Liban, et bon nombre de ses équipages de vol sont d'anciens pilotes du CGRI. La société fait l'objet de sanctions américaines depuis octobre 2011 pour avoir transporté secrètement des agents, des armes et des fonds via de tels vols au nom de la Force Qods du CGRI.
En février 2020, Conviasa Airlines et sa flotte de 40 avions - dont une grande partie est fournie et entretenue par Mahan Air - ont été mis sur liste noire par le département du Trésor américain pour avoir soutenu les activités déstabilisatrices du régime Nicolás Maduro. Pourtant, l'implication présumée de la compagnie aérienne dans les activités militaires iraniennes remonte à bien plus loin. Dès 2008, le Congrès et le Département d'État américains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que Téhéran utilisait les vols hebdomadaires Caracas-Damas-Téhéran de Conviasa pour transporter des composants de missiles vers la Syrie. Par exemple, un article de La Stampa publié le 21 décembre 2008 citait des évaluations des services de renseignement occidentaux selon lesquelles ces vols étaient remplis de personnel militaire exempté de visa et de matériel militaire sensible.
Plus récemment, Mahan Air a aidé Conviasa Airlines à créer une filiale de fret en novembre 2021. Nommée Emtrasur, elle a commencé ses opérations en janvier 2022 avec un seul Boeing 747-300B3(M) loué par Mahan Air (numéro d'enregistrement actuel YV3531, anciennement EP-MND) au départ de base aérienne El Libertador. La compagnie a fonctionné comme le bras de transport aérien stratégique de l'armée de l'air vénézuélienne, avec des vols réguliers vers Téhéran, Moscou et Belgrade. Il a fait la une des journaux en juin lorsque son seul avion a été détenu à Buenos Aires (Argentine) alors qu'il transportait des pièces de voiture. L'équipage de pilotage inhabituellement important de ce vol, composé de 19 ressortissants iraniens et vénézuéliens, comprenait Gholamreza Ghasemi Abbasi, un général à la retraite de la Force aérospatiale du CGRI et l'actuel directeur général de Qeshm Fars Air, une autre compagnie aérienne qui opère au nom du CGRI. Abbasi est connu sous le nom du cerveau des efforts de l'Iran pour armer ses mandataires à l'aide d'avions de ligne civils. Les membres d'équipage détenus lors de l'incident de juin 2022 ont récemment été libérés, Emtrasur affirmant que le contingent iranien avait entraîné les Vénézuéliens. Pourtant, Washington a demandé à Caracas d'extrader l'avion pour un examen plus approfondi.
La base aérienne El Libertador (Venezuela) abrite également une usine de services aéronautiques appartenant à EANSA, une joint-venture entre Conviasa Airlines et l'entreprise publique Compania Anonima Venezolana de Industrias Militares (CAVIM). L'EANSA entretient des drones exploités par les forces armées vénézuéliennes, y compris l'Iranien Mohajer-2 (connu localement sous le nom d'Arpia ou ANSU-100) et la conception à aile volante ANSU-200 récemment dévoilée, qui est très similaire au Shahed-171 du CGRI et est serait en cours de développement au Venezuela avec des experts formés en Iran. Près de la base aérienne El Libertador se trouve une usine d'armement CAVIM qui supervise le programme de drones du pays.
Itinéraires russes suspects
Le 2 octobre 2022, après des mois de suspension en raison de sanctions internationales, Moscou a repris ses vols charters saisonniers vers la destination touristique vénézuélienne populaire de l'île de Margarita, en s'appuyant principalement sur les jets de Conviasa Airlines compte tenu des restrictions européennes persistantes sur les compagnies aériennes russes. Beaucoup craignent que ces vols ne soient également utilisés comme couverture pour des activités militaires, surtout maintenant que l'aéroport international Imam Khomeini (IKA) de Téhéran a été ajouté comme escale imprévue, même sur des itinéraires soi-disant « directs ». En effet, étant donné le rythme croissant des vols Conviasa Airlines entre Caracas, Téhéran et Moscou, la compagnie aérienne pourrait être impliquée dans l'expédition d'armes et d'équipements iraniens vers la Russie (en théorie, certains de ces équipements pourraient également être assemblés au Venezuela).
Selon des témoins oculaires confidentiels, lorsque certains vols Conviasa Airlines transportant des passagers arrivent à IKA, ils n'utilisent pas la rampe passagers normale du côté ouest de l'aéroport. Au lieu de cela, ils s'arrêtent à la rampe de chargement du côté est, où ils sont accueillis par des véhicules qui chargent et déchargent des palettes et des conteneurs sous la protection armée du CGRI.
La hausse de ces vols suspects a coïncidé avec l'utilisation croissante par la Russie de drones kamikazes iraniens en Ukraine, suggérant une connexion potentielle. Selon toute vraisemblance, la capacité de production de drones de l'Iran ne peut pas répondre à la demande croissante de Moscou, incitant peut-être Téhéran à établir une ligne de production secrète au Venezuela pour le Shahed-136. Alternativement, de tels arrangements pourraient donner à Téhéran un démenti plausible pour ses livraisons illégales de drones.
Quoi qu'il en soit, Conviasa Airlines a pris livraison de deux Airbus A340-600 super long-courriers de Mahan Air plus tôt cette année pour desservir ses liaisons outre-mer (numéros d'enregistrement YV3533, anciennement EP-MMF, et YV3535, anciennement EP-MMI). L'A340-600 a une autonomie de 14.500 kilomètres et peut voler directement de Caracas à Moscou (9 900 kilomètres) ou Téhéran (un peu moins de 12.000 kilomètres). La capacité de chargement normale du jet est de 12 tonnes. En plus de 308 passagers, il peut contenir jusqu'à 43 conteneurs LD3 standard et 14 palettes. Avec les sièges retirés, il peut transporter 40 tonnes de fret supplémentaires dans la cabine passagers. Quoi qu'il en soit, il dispose de suffisamment d'espace pour transporter des pièces de drones, d'autres armes et des boîtes de munitions.
Pour leur retour de Moscou, ces vols remplissent apparemment leurs sièges passagers de touristes russes à destination de l'île de Margarita, générant ainsi des revenus commerciaux substantiels. Et en utilisant Conviasa Airlines, les voyagistes peuvent contourner les sanctions internationales contre l'aviation russe, permettant aux vols de traverser l'espace aérien européen et de faire des escales imprévues en Iran.
Par exemple, selon des sites Web de suivi tels que Flightradar24, YV3535 a décollé de Caracas pour sa route directe vers Moscou le 30 septembre 2022, mais s'est ensuite détourné vers Téhéran tout en désactivant son système de suivi ADS-B. Les avions de Conviasa ont également fait des détournements vers Téhéran après avoir décollé de Moscou, comme YV3533 le 18 septembre et YV3535 les 17, 28 et 30 octobre. Cette pratique permet aux vols d'éviter d'apparaître sur la liste des arrivées prévues de l'IKA.
Notamment, après avoir atterri à Téhéran le 30 septembre 2022, le YV3535 a chargé du fret mais n'a pas embarqué de nouveaux passagers. Deux heures plus tard, il repartait vers l'aéroport international Vnoukovo de Moscou. D'autres vols sur cette route de déviation ont suivi un horaire similaire. Selon des experts en aviation familiarisés avec la manutention du fret à l'IKA, deux heures suffisent pour remplir la soute de cet avion avec des conteneurs ou des palettes. Dans ce scénario, les composants de la cellule du drone pourraient arriver du Venezuela, tandis que les moteurs et les pièces associées sont ensuite chargés à Téhéran.
Liaisons drones Iran-Venezuela
Depuis la mi-septembre 2022, la Russie a intensifié son utilisation de drones kamikazes Shahed-131 et -136 de fabrication iranienne contre l'Ukraine, les centrales électriques et les stations radar du pays à la liste des cibles. Le drone de surveillance et d'attaque Mohajer-6 y a également été utilisé (par exemple, le 23 septembre 2022, les forces ukrainiennes en ont pêché un intact dans la mer Noire près d'Odessa). Le 11 octobre 2022, le président Volodymyr Zelensky a accusé Téhéran d'avoir vendu à Moscou pas moins de 2.400 drones. Que ce chiffre soit exact ou non, la présence de drones Shahed lents mais meurtriers est devenue une préoccupation majeure pour l'Ukraine.
Pourtant, Téhéran continue de rejeter la responsabilité de l'utilisation généralisée par la Russie de ces drones kamikazes, niant catégoriquement toute livraison dans un premier temps, et plus récemment admettant certains des transferts mais insistant sur le fait qu'ils ont eu lieu bien avant l'invasion de l'Ukraine. Sans surprise, même cet aveu qualifié ne correspond pas - selon des sources ukrainiennes, le Mohajer-6 récupéré près d'Odessa avait été assemblé en février 2022, le mois même où la guerre a commencé. Quelles que soient les équivoques que les responsables iraniens peuvent offrir à l'avenir, leur intention primordiale est claire : maintenir l'illusion de « neutralité » dans le conflit et éviter de subir de nouvelles pressions en matière de sanctions. Ce n'est pas une coïncidence si cet objectif serait habilement atteint si le Venezuela servait d'intermédiaire.
Fait révélateur, Téhéran et Caracas coopéraient dans le domaine des véhicules aériens sans pilote pendant des années avant la crise actuelle. Au début des années 2000, le président Hugo Chavez comptait sur l'assistance militaire de l'Iran pour contrer ce qu'il qualifiait de « la bourgeoisie colombienne et ses alliés américains ». En 2012, il a confirmé des informations selon lesquelles une ligne de production de drones iraniens avait déjà été établie dans son pays. Un an plus tard, le gouvernement a dévoilé un certain nombre de drones de reconnaissance Mohajer-2 non armés, chacun produit par CAVIM. Plus récemment, ils étaient armés de quatre petites bombes accrochées sous leurs ailes. Le U.S. Southern Command a observé tous ces développements de près et avec une certaine inquiétude.
En novembre 2020, un mois après que Washington a annoncé de nouvelles sanctions contre le Venezuela pour avoir acheté des drones Mohajer et d'autres armes iraniennes, le président Nicolás Maduro a évoqué des plans pour étendre les efforts de production de drones nationaux de CAVIM, apparemment avec l'aide de l'Iran. En janvier 2021, le département d'État américain a pris de nouvelles mesures majeures pour « contenir les activités malveillantes de l'Iran » en sanctionnant la quasi-totalité du secteur industriel militaire du régime, citant ses antécédents de fourniture de drones de combat et d'autres armes à des mandataires au Moyen-Orient et ailleurs. La même désignation citait le gouvernement de Nicolás Maduro pour sa participation à de telles activités. En février 2013 et à nouveau en août 2016, le département a sanctionné CAVIM en vertu de la loi sur la non-prolifération de l'Iran, de la Corée du Nord et de la Syrie (INKSNA).
Recommandations politiques
Dans un effort pour freiner la propagation des armes iraniennes sur les champs de bataille et les villes ukrainiennes, les États-Unis ont imposé des sanctions supplémentaires à plusieurs secteurs de la République islamique :
- Industries liées aux drones
- Mahan Air, Pouya Air, Qeshm Fars Air et Iran Air Cargo, ainsi que leurs facilitateurs dans les pays voisins tels que les Émirats arabes unis
- De nombreux avions cargo individuels desservant la Russie
Washington a également averti que toute fourniture de pièces de rechange ou de services de ravitaillement, de maintenance et de réparation à ces entités violerait les contrôles américains à l'exportation et soumettrait les parties à des mesures coercitives. Pourtant, Téhéran ne semble pas découragé par ces restrictions, de sorte que des mesures plus énergiques pourraient être nécessaires pour surveiller et réduire efficacement les réseaux iraniens qui permettent la prolifération des armes vers la Russie, en particulier compte tenu de la probabilité que des acteurs extérieurs tels que le Venezuela soient impliqués.
Pour commencer, les États-Unis devraient demander aux gouvernements européens d'imposer des sanctions similaires aux compagnies aériennes iraniennes mentionnées ci-dessus - et à Conviasa Airlines si son implication dans le transfert de drones et d'autres armes à la Russie est prouvée. En outre, les responsables devraient persuader l'Azerbaïdjan et le Turkménistan de fermer leur espace aérien aux vols directs de Téhéran à Moscou à travers la mer Caspienne, rendant ainsi inopérant ce tronçon du pontes aérien Venezuela-Iran-Russie. Certes, les parties peuvent trouver des routes maritimes et terrestres alternatives qui ne peuvent pas être fermées si facilement. Pourtant, ces itinéraires peuvent être plus facilement surveillés et leur utilisation entraînerait des coûts supplémentaires pour les États concernés.
Sources :
Iran May Be Outsourcing Kamikaze Drone Production to Venezuela
https://www.washingtoninstitute.org/policy-analysis/iran-may-be-outsourcing-kamikaze-drone-production-venezuela
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