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Source : Liana Fix (*) et Michael Kimmage (**), « Go Slow on Crimea », 7 décembre 2022
https://www.foreignaffairs.com/ukraine/go-slow-crimea
La libération de Kherson par l'Ukraine début novembre 2022 n'a pas été qu'une victoire militaire spectaculaire. En gagnant sur le champ de bataille, l'Ukraine a révélé l'intimidation du président russe Vladimir Poutine. À peine deux mois plus tôt, Poutine avait publiquement déclaré Kherson et d'autres territoires ukrainiens faisant partie de la Russie, les plaçant implicitement sous la protection nucléaire du pays. Poutine avait espéré que la crainte d'une attaque nucléaire forcerait l'Ukraine à agir avec prudence et ferait reculer ses partisans. Mais son plan n'a pas fonctionné.
Il est peu probable que Kherson soit la dernière étape d'une série réussie de contre-attaques ukrainiennes. La plus grande récompense se trouve plus au sud : la péninsule de Crimée, où la guerre a éclaté en 2014. Un vice-ministre ukrainien de la Défense a annoncé que les troupes du pays pourraient entrer en « Crimée d'ici la fin décembre ». De telles remarques pourraient implicitement menacer la Russie. Ou peut-être qu'ils sont vraiment sérieux. Après la libération de Kherson, la Crimée était certainement dans le viseur de l'Ukraine. Les Russes fortifieront probablement la zone autour de la Crimée, mais jusqu'à présent, la guerre a prouvé que les Russes peuvent perdre du territoire et le perdre rapidement. La bataille de Crimée est certainement possible.
Les partenaires internationaux de l'Ukraine se sont engagés à protéger l'intégrité territoriale du pays. Ils ont intérêt à contenir la puissance militaire russe et à empêcher une nouvelle invasion de l'Ukraine. Si la Crimée reste aux mains des Russes, cela menacera la sécurité de l'Ukraine. L'invasion russe de 2022 a été organisée en partie depuis la Crimée. Cette péninsule est un « poignard » non seulement vers la mer Noire mais aussi vers Kiev. L'annexion de la Crimée n'est pas la limite des ambitions impériales de la Russie, comme l'avaient espéré de nombreux dirigeants occidentaux en 2014. Au contraire, c'est un tremplin pour de nouvelles ambitions.
La Crimée n'est pas Kherson. Il occupe une place différente dans la guerre, et de nombreux alliés occidentaux sont véritablement préoccupés par une escalade autour de la Crimée. Poutine pourrait perdre à Kherson, ou ailleurs en Ukraine, et accepter cela. Il pourrait même perdre le Donbass, la partie de l'est de l'Ukraine que la Russie occupe depuis 2014, et être encore capable de gérer politiquement. Mais Poutine considère certainement que la perte de la Crimée et le maintien de la présidence s'excluent mutuellement. Il essaiera de garder la Crimée à tout prix.
Cela peut être une tâche écrasante. L'Ukraine a démontré la vulnérabilité de la Crimée avec des attaques contre la flotte russe de la mer Noire et contre le pont sur le détroit de Kertch, reliant la Russie à la Crimée. L'Ukraine doit continuer à exercer une pression militaire sur la Crimée et avancer dans la région au sud de Kherson. Idéalement, Kiev reprendrait le contrôle du canal qui alimente la majeure partie de l'eau douce de la Crimée. A tout moment, l'Ukraine doit faire craindre à la Russie une attaque contre la Crimée.
Pour l'instant, cependant, il serait plus sage que l'Ukraine isole simplement les troupes russes en Crimée sans chercher à reprendre la péninsule. Cette stratégie donnera à Kiev une assise solide dans les futures négociations avec la Russie, persuadant ainsi le Kremlin de prendre les négociations au sérieux. Cette stratégie contribuera également à maintenir l'unité entre les partenaires occidentaux de l'Ukraine, qui s'inquiètent du risque d'escalade. À court terme, l'Ukraine pourrait chercher à briser le pont reliant le continent à la Crimée, à séparer les forces russes au sud et à l'est et à retrouver l'accès à la mer d'Azov. Une campagne coûteuse et dangereuse pour reprendre la péninsule maintenant pourrait mettre en péril la contre-offensive que l'Ukraine a si brillamment lancée depuis septembre 2022.
POIDS MONDIAL
La Crimée est un centre de l'histoire mondiale. Sous l'impératrice russe Catherine la Grande au XVIIIe siècle, son armée a arraché le contrôle de la péninsule à l'Empire ottoman et l'a incorporée à l'Empire russe. Au 19e siècle, les Ottomans se sont alliés à la Grande-Bretagne et à la France contre la Russie dans la guerre de Crimée. Au XXe siècle, la péninsule appartenait à l'Union soviétique après la révolution bolchevique et a connu de violents combats pendant la Seconde Guerre mondiale (1939-1945). Des discussions entre le dirigeant soviétique Joseph Staline, le Premier ministre britannique Winston Churchill et le président américain Franklin Roosevelt ont eu lieu dans la ville de Crimée de Yalta en 1945. Depuis 1954, la Crimée a cessé de faire partie de la République socialiste soviétique de la Fédération de Russie, lorsque le Kremlin transféré à la République socialiste soviétique d'Ukraine.
Les Russes ont annexé la Crimée au canon d'un fusil en 2014. Leur conquête est devenue la pierre angulaire de l'héritage politique de Poutine, signe de l'intransigeance de la Russie envers l'Occident, et preuve de Poutine, prouver que la période honteuse de la Russie post-soviétique est terminée. L'annexion de la Crimée a reçu le soutien de la Russie. En dehors de la Russie, le statut de la Crimée est clair : elle est internationalement reconnue comme territoire ukrainien. La souveraineté de l'Ukraine sera toujours violée, jusqu'à ce que la Russie se retire de la Crimée. Les problèmes épineux en Crimée affecteront les chances de l'Ukraine de rejoindre des organisations occidentales telles que l'OTAN et l'Union européenne. Les deux organisations hésitent à accepter de nouveaux membres avec des problèmes territoriaux non résolus, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles Poutine veut garder la Crimée de façon permanente. Mais rien de tout cela ne peut empêcher une bataille pour reprendre la Crimée, une bataille dans laquelle la Russie ne garantira probablement pas la victoire. Si une telle bataille devait avoir lieu, 3 menaces émergeraient.
1. La menace la plus importante est la perspective d'une escalade nucléaire. Depuis l'invasion de février 2022, Poutine a dû recadrer ses objectifs de guerre et se contredire dans le processus. La soi-disant opération militaire spéciale de consolidation du territoire dans le Donbass est en fait une guerre contre l'Ukraine. À partir de ce moment, Poutine a ordonné la mobilisation, déclaré la guerre à l'Occident et annexé quatre régions du sud de l'Ukraine, une pièce qui a été mise en scène mais qui ne pouvait occulter le fait que la Russie avait perdu une grande partie du territoire que le pays s'était emparé sur 24 février 2022. Un "chef-d'œuvre de non-réalisme", la décision de Poutine d'annexer a été suivie par la menace nucléaire tacite de la Russie. Mais l'Ukraine a exposé ces vaines menaces lorsqu'elle a regagné de vastes territoires qui venaient d'être annexés.
Cependant, une menace vide à Kherson peut ne pas être une menace vide en Crimée. La Crimée occupe une place particulière dans l'histoire et la culture russes pour Poutine et pour de nombreux Russes. Il apparaît dans le flux de points de vue sur la Seconde Guerre mondiale que la Russie de Poutine a adopté avec enthousiasme. Pour des générations de Russes, c'était une station balnéaire idyllique, semblable à la Floride et à la Californie aux États-Unis. La péninsule apparaît également populairement dans la littérature russe, en particulier dans Croquis de Sébastopol de Tolstoï (1855) et île de Crimée (1981) de Vasily Aksyonov. Politiquement, la Crimée était l'enclave ukrainienne la plus proche de la Russie avant 2014, et bon nombre de ses 2,4 millions d'habitants ont des opinions pro-russes. Depuis 2014, la Russie a réprimé les militants "pro-ukrainiens" et "tatars" en Crimée, forçant nombre d'entre eux à quitter la péninsule.
L'annexion de la Crimée est la réalisation remarquable de Poutine, destinée à réaffirmer la puissance de la Russie post-soviétique, l'étendue de sa puissance militaire et le sens stratégique de Poutine. Il s'est vanté auprès du peuple russe d'avoir vaincu l'Occident en Crimée. Pour avoir inventé cette histoire, Poutine deviendra une victime si l'Ukraine reprend la Crimée. C'est lui qui sera vaincu.
La Crimée est plus qu'un simple symbole de la Russie de Poutine. Il a une grande valeur stratégique pour tout pays qui en est propriétaire. La péninsule a permis à la Russie de bloquer l'Ukraine par la force navale, exerçant une grande pression économique pendant la guerre. La Crimée abrite également la flotte russe de la mer Noire depuis plus de deux siècles. Après l'effondrement de l'Union soviétique en 1991, la Russie et l'Ukraine ont conclu un accord par lequel la Russie a loué le port de Sébastopol à l'Ukraine, un accord qui a duré jusqu'à l'annexion de la Crimée en 2014. La consolidation du contrôle La consolidation du contrôle russe sur Sébastopol - pour entretenir la flotte - était la principale raison de l'annexion de la péninsule par la Russie. Contrairement à Kherson, la Crimée pourrait être une véritable ligne rouge pour Poutine.
2. Deuxièmement, même si 27 000 km2 de Crimée pouvaient être facilement reconquis, la région ne serait pas facile à gérer pour Kiev. La péninsule est occupée depuis 2014. L'impact de cette occupation est difficile à évaluer. Ayant vécu sous la loi russe, de nombreux résidents de Crimée se considèrent comme des citoyens russes. Les soldats ukrainiens peuvent être considérés comme des libérateurs, mais ils ne seront pas bien accueillis par l'ensemble de la population de Crimée, qui est plus peuplée que la Lettonie ou l'Estonie. Kiev devra décider si elle jugera ou pardonnera les collaborateurs russes et les dirigeants politiques pro-russes. Les deux options seraient politiquement conflictuelles. Les complications de la reprise de la Crimée par l'Ukraine pendant la guerre pourraient nuire à l'image globale de l'Ukraine à un moment où elle compte sur sa bonne réputation pour gagner un soutien militaire et économique.
3. La troisième menace est la possibilité d'une rupture de l'alliance soutenant l'Ukraine. Tout au long de la guerre, l'Ukraine et ses partenaires occidentaux ont atteint un degré de cohésion remarquable, bien qu'il y ait bien sûr des différences. L'Ukraine se bat pour sa survie et souhaite que l'Occident s'implique davantage dans la guerre. L'Occident est préoccupé par l'escalade avec une Russie dotée d'armes nucléaires et a choisi de ne pas s'engager militairement.
La Crimée sera un test majeur pour l'alliance. La plupart des alliés d'Europe centrale et orientale soutiendront l'Ukraine de quelque manière que ce soit. Ils ont tendance à considérer les menaces nucléaires de Poutine comme fondamentalement irréelles. D'autres pays qui soutiennent l'Ukraine ont des calculs différents et ils s'inquiètent davantage du risque d'escalade. Ce groupe comprend la France, l'Allemagne et les États-Unis. Pendant ce temps, le Brésil, la Chine, l'Inde et d'autres pays du Sud cherchent des moyens de mettre fin rapidement à la guerre et d'empêcher ses retombées mondiales. Ils ne se soucient pas vraiment de la Crimée, ne veulent pas la reconnaître comme faisant partie de la Russie, mais veulent juste que tout le problème disparaisse.
UNE GRANDE ALLIANCE
Jusqu'à présent, la coalition soutenant l'Ukraine a sagement évité de déclarer des objectifs de guerre spécifiques, donnant à l'Ukraine un maximum d'espace pour agir. Le Groupe des sept (G7) a publié un communiqué conjoint en octobre 2022, appelant à « une paix juste » et appelant les Russes à retirer leurs troupes du territoire ukrainien. Ce qui reste sans réponse est de savoir si cette paix juste peut être réalisée en poussant la Russie hors d'Ukraine (y compris la Crimée) par des moyens militaires, ou en négociant un accord dans lequel des compromis avec Poutine.
En théorie, une prise de contrôle rapide de la Crimée pourrait aider l'Ukraine à empêcher les Russes d'utiliser la péninsule comme tremplin à l'avenir et à mettre fin à la guerre aux conditions de l'Ukraine. En réalité, la décision de reprendre la péninsule s'accompagnerait d'un risque d'escalade nucléaire, et l'Ukraine paierait un lourd tribut alors que la guerre se poursuivait dans d'autres parties du pays, alors que l'arsenal d'armes de l'Ukraine diminuait progressivement et que la Russie lançait une attaque féroce contre l'approvisionnement en eau et en électricité de l'Ukraine.
L'Ukraine devrait maintenir la Crimée vulnérable en continuant d'attaquer des cibles militaires. Ils devraient avancer plus au sud dans la région de Kherson, démontrant que la Crimée et son approvisionnement en eau sont à portée de l'armée ukrainienne. La menace de reprendre la péninsule ne devrait jamais être complètement éliminée. Parce que cela donne à l'Ukraine un pouvoir réel sur la Russie et donne un effet de levier dans les négociations potentielles. Étant donné que Poutine est déterminé à garder la Crimée, c'est peut-être le plus grand avantage dont dispose l'Ukraine. Le fait de ne pas reprendre la Crimée tout en continuant d'exercer une pression militaire sur la région n'empêchera peut-être pas Poutine d'utiliser des armes nucléaires en Ukraine, mais cela réduira ce risque.
En attendant, les principaux objectifs à court et moyen terme sont de renforcer les défenses anti-missiles et anti-drones de l'Ukraine, et de soutenir l'avancée du pays dans le nord-est et le sud-est.. L'Ukraine devrait viser à démolir le corridor terrestre avec la Crimée que Moscou convoite depuis longtemps et pour lequel elle s'est battue si durement. Si l'armée ukrainienne réussit, elle pourrait diviser les forces russes au sud et à l'est en avançant jusqu'à Melitopol et jusqu'à la mer d'Azov. La perte de contrôle de la Russie sur les territoires à l'est et au sud ajouterait à l'instabilité générale de la position de l'armée russe en Ukraine et rendrait la guerre impopulaire en Russie.
L'Ukraine et ses partisans doivent approcher la Crimée avec confiance. La Russie s'est infligée une défaite stratégique avec sa décision d'envahir l'Ukraine en février 2022. Ils ont montré que leur armée était beaucoup plus faible que prévu avant la guerre. Ils sont les auteurs de l'isolement diplomatique de leur pays, qui ne peut être renversé qu'en mettant fin à la guerre. Ils ont tourmenté l'économie et ralenti la modernisation militaire en repoussant les sanctions. Ils ont contribué à développer un sentiment de patriotisme en Ukraine et ont considérablement renforcé l'alliance transatlantique dont l'Ukraine est désormais membre de facto. Au fil du temps, les faiblesses inhérentes à la Russie ainsi que les avantages de l'Occident et de l'Ukraine entreront en jeu. Lorsque cela se produira, nous aurons de nouvelles options pour traiter avec la Crimée.
(*) Liana Fix est membre du conseil européen des relations internationales et auteur de "A New German Power? Germany’s Role in European Russia Policy".
(**) Michael Kimmage est professeur d'histoire à l'Université catholique d'Amérique et chercheur principal au CSIS de 2014 à 2016, il a fait partie de l'équipe de planification politique du département d'État américain, où il était responsable de la région Russie/Ukraine.
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