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Source: Jonathan Tepperman, « China’s Dangerous Decline » (Le déclin dangereux de la Chine), Affaires étrangères, 19/12/2022.
Jonathan Tepperman a été rédacteur en chef du magazine Foreign Policy de 2017 à 2020. Avant cela, il était rédacteur en chef du magazine Foreign Affairs. Il est l'auteur du livre "The Fix: How Countries Use Crises to Thrive and Survive".
foreignaffairs.com - Washington doit s'adapter à mesure que les problèmes de Pékin augmentent.
Les deux derniers mois ont été l'un des plus importants de l'histoire chinoise contemporaine. Le premier était le 20e congrès national du Parti communiste chinois, un événement utilisé par le président de la république populaire de Chine Xi Jinping pour éliminer ses seuls opposants restants. Quelques semaines plus tard, éclate en Chine la vague de protestations la plus répandue que le pays ait connue depuis les manifestations de masse sur la place Tiananmen et ailleurs en 1989. Puis, moins d'une semaine plus tard, une conclusion surprenante se dégage : dans un rare concession (et non reconnue), Pékin a annoncé qu'il assouplissait certaines de ses politiques "zéro COVID" qui ont mis tant de gens en colère dans la rue.
Il s'agit en effet d'une séquence d'événements ébranlée, même selon les normes chaotiques de la Chine contemporaine. Cependant, sous tout ce bruit, tous les événements portent le même signal : que la Chine n'est pas un géant qui monte, comme le décrivent souvent les médias américains et les dirigeants américains, mais qui se débat au bord du gouffre. Les 10 années de "réforme" de Xi Jinping - souvent considérées par l'Occident comme des jeux de pouvoir gagnants - ont rendu le pays faible et fragile, exacerbé les problèmes existants et de nouveaux problèmes surgissent. Bien qu'un nombre croissant d'analystes occidentaux - dont Michael Beckley, Jude Blanchette, Hal Brands, Robert Kaplan, Susan Shirk et Fareed Zakaria - soulignent ce fait. De nombreux commentateurs américains et la plupart des politiciens (de l'ancien secrétaire d'État Mike Pompeo au président Joe Biden) façonnent encore la rivalité américano-chinoise basée sur la montée en puissance de Pékin. Tout en reconnaissant les crises croissantes en Chine, ils les considèrent comme des développements normaux ou positifs pour les États-Unis.
En fait, ce devrait être le contraire. Plutôt qu'une bonne nouvelle, une Chine faible, stagnante ou en train de s'effondrer est encore plus dangereuse qu'une Chine prospère, non seulement pour elle-même, mais pour le monde. Ainsi, pour les Américains, faire face à une Chine défaillante est plus difficile que de faire face à une Chine montante. Si Washington veut réussir – ou du moins résister au pire – il doit rapidement réorienter son objectif.
Le bilan de Washington face à des adversaires en déclin est loin d'être prometteur, et concevoir une nouvelle politique pour gérer le déclin de la Chine n'est pas une mince affaire. Pire encore, on ne sait pas si l'administration Biden a commencé à s'attaquer au problème. Mais ce n'est pas une raison pour désespérer. Il y a quelques changements que les États-Unis peuvent apporter relativement facilement et qui amélioreront considérablement leurs chances de succès, surtout s'ils commencent à les mettre en œuvre tôt.
LES VÊTEMENTS DES ROIS
Des années après la mort de Mao Zedong, la Chine est devenue l'autocratie exceptionnelle du monde : cette vaste autocratie semble défier toutes les lois de la politique et de l'économie. À partir de la fin des années 1970, sous le successeur de Mao Zedong, Deng Xiaoping, la Chine a progressivement ouvert ses marchés, distribué le pouvoir exécutif, imposé une supervision interne, encouragé le débat interne et utilisé les données pour prendre des décisions, récompenser les fonctionnaires pour de bons résultats et poursuivre une politique étrangère. qui est généralement non menaçant. Ces réformes ont permis au pays d'éviter le sort sombre que la plupart des régimes répressifs ont subi – y compris la famine et l'instabilité que la Chine elle-même a connues sous son long règne de Mao Zedong. Sous Deng Xiaoping et ses successeurs, Jiang Zemin et Hu Jintao, La Chine n'est pas simplement sortie d'affaire. Le pays a prospéré, avec une croissance moyenne de près de 10 % par an de 1978 à 2014, sortant quelque 800 millions de personnes de la pauvreté (et de nombreuses autres réalisations).
Cependant, depuis son arrivée au pouvoir en 2012, Xi Jinping, dont le seul but est de poursuivre le pouvoir personnel, a systématiquement annulé toutes les réformes destinées à conjurer la montée en puissance d'un nouveau Mao Zedong - ou empêcher ce que Francis Fukuyama appelle le "mauvais empereur".(Bad Emperor). Malheureusement pour la Chine, les réformes que Xi Jinping veut annuler sont celles qui ont fait le succès du pays. En 10 ans, Xi Jinping a consolidé le pouvoir entre ses propres mains, tout en supprimant les incitations de la bureaucratie à dire la vérité et à être efficace, les remplaçant par un système qui ne récompense qu'une seule chose : "la loyauté". Dans le même temps, il a imposé de nouvelles lois draconiennes sur la sécurité et un système de surveillance de haute technologie, réprimant la dissidence, écraser les ONG indépendantes (y compris celles alignées sur sa politique), bloquer l'accès des Chinois aux idées étrangères et transformer la région occidentale du Xinjiang en un camp d'internement géant pour les Ouïghours musulmans. L'année 2021, il a lancé une guerre contre les milliardaires chinois, bombardant les meilleures entreprises technologiques du pays tout en donnant du pouvoir et du financement aux entreprises d'État sous performantes – poussant ainsi les entreprises privées vers une famine de capitaux.
Le récent congrès du parti n'était que la pointe de l'iceberg. Xi Jinping a profité de l'événement pour humilier Hu Jintao, son prédécesseur et dernier dirigeant chinois choisi par Deng Xiaoping. Il a également remplacé le premier ministre Li Keqiang et a rempli le Politburo et le puissant Comité permanent d'assistants fidèles (dont la plupart étaient issus de l'industrie de la sécurité, et non de technocrates). Au lieu de montrer la grandeur de la Chine, le congrès du parti a mis en évidence les défauts croissants du pays. C'était le couronnement de Xi Jinping en tant que nouveau mauvais empereur de Chine.
Les dégâts causés par Xi Jinping ont commencé à se manifester de plusieurs façons. L'économie chinoise s'est effondrée après ses interventions erratiques et le poids de la politique zéro-COVID (récemment, plus de 313 millions de personnes ont été confinées d'une manière ou d'une autre). L'époque d'une croissance annuelle du PIB de 10 % est révolue depuis longtemps. Le gouvernement chinois a annoncé qu'il atteindrait une croissance de 5,5 % cette année, mais de nombreux analystes affirment qu'atteindre la moitié de ce chiffre est déjà une bénédiction. La valeur du yuan vient d'atteindre son plus bas niveau en 14 ans, tandis que les ventes au détail, les bénéfices des entreprises, la production industrielle et les investissements immobiliers ont tous chuté. Pendant ce temps, le taux de chômage a grimpé en flèche, atteignant 20 % chez les jeunes l'été 2021. On estime que 4,4 millions de petites entreprises ont été contraintes de fermer l'année 2021.
Très probablement, la situation sera bien pire. Alors que la Chine faiblit, il devient de plus en plus difficile de dépasser les États-Unis en tant que première économie mondiale. Au lieu de cela, avec l'innovation et l'esprit d'entreprise étouffés, ainsi qu'une productivité en baisse, la Chine sera embourbée dans le piège du revenu intermédiaire. Le niveau de vie dans le pays peut être stable ou en baisse. Un budget plus petit couplé à une bureaucratie incompétente rendra difficile pour Pékin de faire face à bon nombre de ses graves problèmes préexistants : une population vieillissant rapidement, des dettes énormes et la rareté des ressources naturelles (y compris l'énergie et l'eau potable), et une bulle immobilière dont l'éclatement pourrait entraîner toute l'économie vers le bas. (Plus des deux tiers de l'épargne des ménages chinois sont investis dans l'immobilier.)
Alors que la situation s'aggrave et que le "rêve chinois" devient de plus en plus hors de portée, les gens continueront probablement à faire rage, comme cela s'est produit le mois novembre 2022. Peu d'érudits chinois prédisent une véritable révolution, car l'appareil répressif de Pékin semble fonctionner trop efficacement. Le scénario le plus probable serait la dissidence au sein de la classe dirigeante chinoise, comme l'a averti Thai Ha, ancien professeur à l'École centrale du Parti du Parti communiste chinois. Il est vrai que jusqu'à présent, Xi a éliminé la plupart de ses adversaires et s'est révélé être le combattant le plus fort du jeu de pouvoir. Mais ses purges ont puni et humilié jusqu'à cinq millions de fonctionnaires - un nombre d'ennemis trop grand pour n'importe quel dictateur, même le plus impitoyable.
Dans le processus, Xi Jinping sera également confronté à des problèmes d'affaires étrangères à bien des égards - encore une fois, en grande partie pour lui-même. Après avoir abandonné la stratégie de Deng Xiaoping consistant à "se cacher et attendre son heure", Xi Jinping s'est tourné vers la confrontation. Cela signifie accélérer l'accaparement des terres en mer de Chine méridionale et en mer de Chine orientale, menacer Taïwan, utiliser des usuriers au nom de l'initiative "la Ceinture et la Route" pour prendre le contrôle des infrastructures hydrauliques. diplomatie et, plus récemment, se rangeant du côté de la Russie dans sa guerre illégale et impopulaire en Ukraine. Les conséquences sont également prévisibles : dans le monde entier, la position de Pékin est tombée à un niveau historiquement bas, tandis que les pays de la périphérie de la Chine se précipitent pour injecter de l'argent dans leurs armées, se faufiler sous le parapluie de sécurité de Washington et faire pression pour de nouveaux traités de sécurité tels que le dialogue quadrilatéral pour la sécurité QUAD (Quadrilateral Security Dialogue) est une coopération informelle entre les États-Unis, le Japon, l'Australie et l'Inde et AUKUS est une alliance militaire tripartite formée par l'Australie, les États-Unis et le Royaume-Uni.
Dans les années à venir, les problèmes de la Chine continueront de se multiplier – et pire, ils prendront probablement Xi Jinping par surprise, puisque, dans son système totalitaire, les fonctionnaires de rang inférieur sont punis s'ils osent apporter de mauvaises nouvelles à leurs supérieurs. Comme Susan Shirk, ancien sous-secrétaire d'État adjoint et auteur de "Overreach: How China Derailed Its Peaceful Rise", a déclaré: "Personne n'ose dire à Xi Jinping les véritables faiblesses et les coûts de ses politiques, et les problèmes qu'ils créent." Même les communications importantes de gouvernement à gouvernement n'atteignent pas Xi Jinping, ce qui augmente considérablement le risque de conflit accidentel. Comme l'a récemment expliqué Matthew Pottinger, haut conseiller chinois du président américain Donald Trump : "Sous l'administration Trump, nous sommes arrivés à la conclusion que les messages que nous envoyons passent par des canaux étrangers de livraison ne sont pas parvenus à Xi. L'administration Biden est parvenue à la même conclusion."
FAITES ATTENTION A CE QUE VOUS VOULEZ
Les faucons américains voudront célébrer la Chine en difficulté. Mais ils devraient reporter leur fête, car une Chine en déclin peut être bien plus dangereuse qu'une Chine en plein essor. Compte tenu de l’interdépendance américano-chinoise, une économie chinoise plus faible – en particulier une économie grevée par l’inévitable tsunami de contagion – devrait frapper alors que Pékin desserre son emprise sur l’assouplissement des réglementations COVID – ce qui signifie une économie américaine plus faible. (Considérez simplement les problèmes mondiaux qu'Apple a subis récemment, lorsqu'un conflit de travail a éclaté dans le complexe de Foxconn à Zhengzhou.) Bien que certains experts affirment que si elle rencontre des problèmes au niveau national, la Chine a tendance à être introvertie, mais le déclin peut et a amené d'autres nations à se tourner vers l'extérieur, les rendant plus imprévisibles et belliqueux. Par exemple, Hal Brands a utilisé l'exemple de l'Allemagne avant la Première Guerre mondiale (1914 - 1918) et la décision du Japon d'attaquer les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale (1939 - 1945) pour affirmer que "le danger peut survenir lorsqu'une nation se lève, a hâte d'attendre son heure, culmine et commence à décliner avant que ses avantages ne soient atteints."
Le risque est particulièrement grand lorsque le dirigeant de ce pays attache un prestige personnel aux grandes promesses qu'il estime devoir tenir, comme c'est le cas avec Xi Jinping. De plus en plus désireux de cimenter sa crédibilité – surtout après l'échec public et embarrassant à inverser sa politique zéro-COVID – et parce que la croissance économique ne peut pas être invoquée pour légitimer son nom (comme l'ont fait les précédents dirigeants chinois), il pourrait en utiliser un autre arme dans l'arsenal du dictateur : "le nationalisme". S'il le faisait, le résultat serait une Chine qui ressemble et se comporte comme la Corée du Nord, mais à très grande échelle : un régime répressif, à court d'argent, prêt à provoquer et à intimider ses opposants eux-mêmes pour obtenir des concessions, polir la fierté, et distraire le public.
Bien sûr, le plus grand danger serait un mouvement militaire vers Taiwan. La comparaison avec le président russe Vladimir Poutine et sa guerre désastreuse en Ukraine est effrayante. Comme l'a écrit Jude Blanchette, "un environnement dans lequel le leader autoritaire n'a qu'un seul objectif en tête et ne veut pas entendre de vérités désagréables est une recette pour le désastre". Malheureusement, c'est exactement le genre de système que Xi Jinping a créé.
ÊTRE MODESTE
Une politique américano-chinoise tenant compte de tous ces dangers nécessiterait un changement dans l'approche actuelle de Washington. Premièrement, les États-Unis devraient tout mettre en œuvre pour que leur modèle soit le plus attractif possible. Alors qu'une Chine en faillite devient moins attrayante pour les autres pays, les États-Unis doivent d'autant plus montrer leur propre attrait. Un point de départ idéal est de s'attaquer au dysfonctionnement politique américain. Mais pour l'instant, les perspectives d'y parvenir et de restaurer la confiance dans les institutions américaines semblent faibles.
Un objectif plus probable serait d'éviter de répondre aux provocations chinoises d'une manière qui trahirait les valeurs américaines. Comme le soutient la politologue et ancienne responsable de l’administration Biden, Jessica Chen Weiss, en faisant des choses comme bloquer les médias chinois et restreindre les visas chinois, "les États-Unis se sont éloignés des principes d’ouverture et de non-discrimination, qui ont longtemps été un avantage comparatif".
De plus, les politiciens américains devraient également cesser d'être agressifs avec la Chine à des fins politiques locales. Insinuer que Washington cherche à changer de régime à Pékin, comme les assistants de Trump l'ont fait à de nombreuses reprises, ne contribue guère qu'à accroître les insécurités de la Chine. La même conclusion vaut pour les gestes de pur symbolisme et de provocation, comme le voyage de la présidente de la Chambre Nancy Pelosi à Taïwan en août 2022.
Plus Pékin devient nationaliste, plus Xi Jinping veut entrer en guerre – les États-Unis devraient donc éviter de le provoquer. Mais, la raison pour laquelle "exaspérer le dragon" est une tradition américaine si ancienne, c'est parce que cela crée un avantage politique national. Par conséquent, il ne sera pas facile de changer cette approche, d'autant plus que les États-Unis se préparent à entrer dans l'élection présidentielle. Mais éviter une provocation non provoquée n'est pas un signe de faiblesse ou de compromis. Pour que cela soit clair, Washington devrait clairement renforcer sa capacité à contenir une Chine montante, tracer sans ménagement des lignes rouges, et mettre fin à la politique "d'ambiguïté stratégique" envers Taïwan (ce que dit le scientifique, militant politique Richard Haass et consorts), tout en réitérant que Washington s'opposerait à toute démarche vers l'indépendance de Taiwan. Cependant, Les États-Unis devraient envoyer discrètement ces messages de protestation – dans le cadre de négociations directes avec Taipei et Pékin – pour éviter de lancer un défi public auquel Xi Jinping se sent obligé de répondre. Pour changer davantage son calcul, Washington devrait également augmenter la puissance militaire américaine dans les zones de confrontation potentielle, telles que le Pacifique occidental, et devrait faire tout ce qui est en son pouvoir pour faire de Taïwan une cible plus difficile à capturer (un projet attendu depuis longtemps, mais enfin en cours) .
Bien sûr, il doit y avoir un moyen d'envoyer ces messages silencieux. Ainsi, l'administration Biden devrait rétablir un canal de communication de crise et se réengager diplomatiquement avec la Chine d'une manière que les États-Unis ont largement évitée au cours des six dernières années – non pas pour récompenser les pays chinois pour leur mauvais comportement, mais pour s'assurer que les deux gouvernements peuvent se parler quand ils en ont besoin.
Sur le plan économique, l'administration Biden mérite d'être félicitée pour ses récentes mesures, telles que l'adoption de la loi scientifique et CHIPS, et la mise en place de contrôles à l'exportation qui limitent la capacité de la Chine à accéder aux semi-conducteurs et aux matériaux nécessaires à leur fabrication. Ces mesures réduiront la dépendance économique et stratégique de l'Amérique et ralentiront l'avancée militaire de la Chine sans la provoquer indûment. Mais Washington devrait réfléchir plus attentivement aux compromis qu'implique la poursuite du découplage économique. Bien que ces mesures puissent aider à protéger l'économie américaine, elles peuvent également être interprétées comme promouvant le protectionnisme et causant des problèmes à la politique étrangère américaine en réduisant l'influence de Washington et les incitations à la coopération de Pékin.
Les difficultés à trouver un équilibre ont conduit à un dernier principe : alors que Washington réoriente sa politique chinoise, elle doit être modeste, dans deux sens importants. Premièrement, si et quand la Chine commence à s'affaiblir visiblement, les États-Unis doivent éviter l'attitude triomphante qui a accompagné l'effondrement de l'Union soviétique (malgré les efforts du président George H. W. Bush pour éviter d'humilier le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev). Il est tentant de minimiser publiquement un adversaire en difficulté, mais cela ne sert les intérêts de personne. Malgré leur empressement à marquer des points chez eux, les politiciens américains doivent se rappeler qu'à mesure que la Chine s'affaiblit, les incitations politiques pour Xi Jinping à faire la guerre augmenteront probablement - mais les incitations économiques pour lui à coopérer ont également augmenté, car Pékin n'avait pas assez d'argent et d'attention. résoudre le problème. Washington a toujours besoin de la coopération de Pékin sur une série de questions, telles que la lutte contre le changement climatique et la prévention de futures pandémies, et il devrait créer les conditions les plus favorables pour que Xi Jinping accepte la coopération. . Cela signifie réduire les mots durs injustifiés. Et, comme le suggère Shirk, cela signifie que "Xi a des raisons de croire que s'il modère sa politique, les États-Unis le remarqueront, le reconnaîtront et répondront d'une manière qui profite aux intérêts de la Chine".
La deuxième forme d'humilité consiste à se rappeler à quel point une Chine défaillante causerait des problèmes et à quel point les États-Unis ont mal géré ce problème dans le passé. Voyons comment les États-Unis gèrent le problème nord-coréen. Il est vrai que Washington a réussi à éviter le scénario du pire : malgré de nombreuses menaces, quelques escarmouches mineures et de nombreux essais de missiles, le régime de Kim Jong-un s'est abstenu de lancer une véritable guerre avec aucun pays depuis 1950. Mais au en même temps, Washington n'a pas réussi à empêcher Pyongyang de tourmenter son propre peuple ; l'exportation de drogues, de faux dollars et d'armes ; et surtout, développer un arsenal nucléaire conséquent. La cause n'est pas que les Américains n'ont pas essayé. Au moins depuis l'époque de Bill Clinton, Les présidents américains ont passé beaucoup de temps et d'efforts à essayer d'éviter ces résultats. Mais ils ont tous échoué – montrant ainsi la difficulté du problème. Maintenant, rappelez-vous que la population de la Chine est environ 54 fois plus importante que celle de la Corée du Nord, et que le PIB de la Chine est environ 1000 fois plus important que celui de la Corée du Nord. Il est important de prêter attention à l'ampleur du problème. Gérer le déclin de la Chine sera un processus long et difficile, avec des compromis douloureux. En fait, il n'existe peut-être aucun moyen global de protéger les États-Unis et le reste du monde des problèmes qu'un tel déclin causera. Mais c'est pourquoi les décideurs devraient commencer à s'y intéresser dès maintenant.
