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La maladie d’Alzheimer est une maladie du cerveau provoquant une dégénérescence des cellules nerveuses et leur mort progressive. Peu à peu, la maladie s’étend : elle touche de nouvelles zones du cerveau et entraîne la perte de certaines fonctions cérébrales.
La maladie est dite neurodégénérative, car elle cause une perte progressive des neurones. Sa prévalence augmente avec l’âge.
Au début de l’évolution de la maladie, la personne atteinte observe une perte de mémoire modérée. La maladie évolue vers une perte d’autonomie en quelques années.
Aux stades les plus avancés, le patient devient incapable de tenir une conversation et de réagir à son environnement. La personne atteinte de cette maladie perd progressivement ses capacités à effectuer seule les activités de la vie quotidienne.
La maladie d’Alzheimer est la démence la plus fréquente chez les personnes âgées. Elle touche environ 1,2 million de personnes en France (source : Santé publique France, 2019). Avec quelque 225 000 nouveaux cas diagnostiqués chaque année (incidence), le nombre de personnes atteintes de cette maladie devrait s’élever à 2,2 millions de personnes en 2050.
Sa prévalence (= la proportion des personnes malades) augmente fortement avec l’âge, notamment en raison des modifications du cerveau et de la présence fréquente d’autres maladies :
- avant 70 ans : moins de 1 personne sur 100 ;
- entre 70 et 79 ans : 1 personne sur 25 ;
- entre 80 et 89 ans : 1 personne sur 5 ;
- après 90 ans : 1 personne sur 3.
Source : Fondation Médéric Alzheimer (d’après Alzheimer Europe, Yearbook 2019 et Santé publique France)
Quels sont les principaux symptômes de la maladie d’Alzheimer ?
Cette pathologie touche essentiellement les fonctions cognitives de la personne atteinte. Elle atteint ensuite de facultés physiques et entraîne la perte d’autonomie.
Les symptômes cognitifs sont :
- perte de mémoire,
- désorientation spatio-temporelle,
- difficultés à effectuer des tâches quotidiennes,
- troubles d’expression,
- problèmes avec les notions abstraites.
Les symptômes physiques de la maladie d’Alzheimer comprennent :
- déclin de la motricité fine,
- siestes répétées,
- insomnies,
- apparence négligée.
Enfin, l’atteinte du cerveau entraîne aussi des troubles du comportement :
- apathie,
- déambulation,
- irritabilité,
- agressivité…
Quels sont les différents stades de la maladie d’Alzheimer ?
L’évolution de la maladie peut être décrite en 7 stades selon la sévérité du déclin cognitif.
Les 3 premiers stades de l’échelle du psychiatre Barry Reisberg ne sont pas encore considérés comme de la démence :
- Stade 1 : aucun déclin cognitif – pas de symptômes de la maladie d’Alzheimer,
- Stade 2 : déclin cognitif très léger – légères pertes de mémoire liées au vieillissement,
- Stade 3 : déclin cognitif léger – fréquence accrue des pertes de mémoire, difficultés à se concentrer et à trouver les bons mots.
Le stade du déficit cognitif léger peut durer en moyenne 7 ans avant l’apparition de la maladie d’Alzheimer à proprement parler.
Les 4 stades de la démence (déclin cognitif de modéré à très grave) se succèdent plus rapidement et se traduisent par des symptômes plus prononcés :
- Stade 4 : la mémoire récente décline, le sujet a du mal à se concentrer, à gérer ses finances ou à effectuer diverses tâches complexes. Un retrait social peut être observé. Ce stade dure environ deux ans.
- Stade 5 : la perte d’autonomie est plus prononcée : le malade oublie des choses importantes comme son adresse et a besoin d’être assistée pour effectuer des activités quotidiennes. Environ un an et demi.
- Stade 6 : le besoin d’assistance s’étend aux actions les plus simples comme l’hygiène corporelle. Les symptômes de la maladie d’Alzheimer se renforcent (difficulté à reconnaître la famille…) Environ deux ans et demi.
- Stade 7 : le malade ne peut presque plus communiquer et perd ses facultés à marcher. Environ deux ans et demi.
Peut-on guérir l’Alzheimer ?
À l’heure actuelle, il n’y a pas de traitement connu pour guérir les différentes maladies neurodégénératives. Les fonctions des cellules du cerveau endommagées ne peuvent être rétablies.
Il existe toutefois des moyens d’en retarder l’évolution et de faciliter la vie des patients atteints d’Alzheimer et de leur entourage (à l’aide de traitements médicamenteux et non médicamenteux).
Comment gérer la maladie d’Alzheimer à domicile ?
L’environnement de la personne atteinte de la maladie d’Alzheimer ou d’une maladie apparentée joue un rôle très important :
- les malades qui se sentent bien présentent moins de troubles du comportement,
- le soutien affectif aide à compenser les troubles de la mémoire et les autres symptômes cognitifs de la maladie.
De plus, l’organisation du cadre de vie est également nécessaire pour la sécurité du malade. Le soutien de la famille est fondamental pour lui permettre de continuer à vivre à son domicile après l’annonce du diagnostic.
Voilà ce à quoi il vous faut veiller pour aider votre proche :
- Aide-mémoire : installez des blocs-notes, un tableau d’affichage avec des post-it ou un tableau aimanté. Le malade oublie ses rendez-vous : essayez de lui passer un coup de fil à temps pour les lui rappeler. Soyez inventifs pour pallier les pertes de mémoire.
- Sécurité domestique : aménagez le logement ; remplacez la cuisinière à gaz par des plaques électriques ; mettez les objets fragiles ou dangereux à l’abri.
- Communication : le malade perd progressivement ses capacités d’expression, elle cherche ses mots… Il ne faut la pas laisser s’installer dans l’habitude de se taire. Parlez-lui. Parfois l’emploi de l’expression gestuelle peut pallier la perte de sens des mots.
- Prévenir les pertes d’objets usuels : aidez-la à prendre des habitudes routinières : déposez toujours les objets à la même place. Utilisez des ficelles pour attacher ses lunettes, une chaîne pour son porte-clé, etc.
- Ravivez les souvenirs : aidez votre proche à faire travailler son cerveau : parlez-lui de son passé, remémorez-lui des épisodes de la vie familiale…
