(FR) Bitcoin : monnaie du futur ou arnaque du siècle ?

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Découvrez tout ce que vous devez savoir sur la plus célèbre des cryptomonnaies : histoire, fonctionnement, dangers, avantages, et surtout comment investir dans le BTC.

Qu’est-ce que le Bitcoin ?

Le Bitcoin (₿, BTC, XBT) est une monnaie numérique créée en janvier 2009. Il s’agit d’une cryptomonnaie, aussi appelée monnaie virtuelle. C’est une devise totalement virtuelle.

Un réseau pair à pair (peer-to-peer) dans lequel les nœuds interconnectés (« pairs ») partagent les ressources entre eux sans avoir recours à un système administratif centralisé.

Dans le cas de la dénomination unitaire, on l'écrit « bitcoin » et, dans le cas du système de paiement pair-à-pair on l'écrit « Bitcoin ». L'idée fut présentée pour la première fois en novembre 2008 par une personne, ou un groupe de personnes, sous le pseudonyme de Satoshi Nakamoto. Le code source de l'implémentation de référence fut quant à lui publié en 2009.

Le G20 (rassemble les 19 pays les plus riches plus l'Union européenne) considère que le Bitcoin est un « crypto-actif ». Ce terme « crypto-actif » fait alors référence à « des actifs virtuels stockés sur un support électronique permettant à une communauté d'utilisateurs les acceptant en paiement de réaliser des transactions sans avoir à recourir à la monnaie légale ».

Pour créer et gérer les bitcoins, Bitcoin s'appuie sur un logiciel. Dans ce logiciel, les bitcoins sont créés conformément à un protocole qui rétribue les agents (appelés « mineurs ») qui ont traité des transactions. Ces agents « mineurs » mettent à contribution leur puissance de calcul informatique afin de vérifier, de sécuriser et d'inscrire les transactions dans un registre virtuel, appelé la blockchain, en français chaîne de blocs, nom qui vient du fait que l'entité de base de Bitcoin s'appelle un bloc, et que les blocs sont ensuite reliés en une chaîne, la chaine de blocs.

Représentation d’une chaîne de blocs. La chaîne principale (en noir) est composée de la plus longue suite de blocs après le bloc initial (vert). Les blocs orphelins sont représentés en violet.

Pour chaque nouveau bloc accepté, l'activité de vérification-sécurisation-enregistrement, appelée minage, est rémunérée par des bitcoins nouvellement créés et par les frais des transactions traitées. En tant que monnaie, les bitcoins peuvent être échangés contre d'autres monnaies. Le taux d'échange de la cryptomonnaie est fixé sur des places de marché spécialisées et fluctue selon la loi de l'offre et de la demande.

Il est possible d'acheter des bitcoins en ligne sur des plateformes spécialisées qui permettent également de suivre en temps réel l'évolution du prix du bitcoin par rapport à d'autres monnaies ou cryptomonnaies.

Conception circuits intégrés à application spécifique - ASIC

Consommation énergétique et impact climatique - Selon les estimations, au début des années 2020 le bitcoin consomme jusqu'à 130 TWh, ou 0,6 % de la consommation mondiale d'électricité. D'autre part le minage entraine une importante utilisation de cartes graphiques et composants informatiques comprenant des métaux rares et non recyclables. Des circuits imprimés spécifiques à une application ASIC (Application-Specific Integrated Circuit) ont été dessinés pour le besoin du minage. Ces ASICs les plus récents sont d'une puissance de 32.500 watts ce qui correspond à une consommation électrique est de 28.470 kWh/an en fonctionnement continu.

Un technicien inspecte l'arrière salle d'une à l'arrière d'une ferme de bitcoin au Québec, Canada, le 19 mars 2018. Illustration. — Lars Hagberg / AFP

Le système Bitcoin s'appuie sur l'informatique, autrement dit, le système Bitcoin réside sur le réseau Internet. Le téléchargement et l'installation du logiciel approprié permet de devenir utilisateur de Bitcoin en interagissant avec un matériel de son choix, notamment un smartphone ou un ordinateur.

Pour payer ou être payé en bitcoin, l'utilisateur doit se connecter au système, cette connexion offrant deux fonctionnalités : la création d'un nombre quelconque de comptes d'une part, et la facilité de procéder à des transactions constituées du transfert de bitcoins depuis un compte propre vers le compte d'un tiers.

L’avenir de la blockchain au-delà du bitcoin

La chaîne de blocs "blockchain" présente de nombreux avantages. Financiers tout d'abord, puisqu'elle permet de réduire les frais liés aux transactions bancaires et même de supprimer les banques comme tiers de confiance. Outre les paiements numériques, cette technologie peut servir au transfert d'autres actifs, par exemple des titres, des obligations, des actions, des droits de vote...

Par ailleurs, la transparence du système et son architecture décentralisée lui confèrent un potentiel d'applications qui dépasse la sphère financière. La blockchain étant un registre, elle peut servir à établir une traçabilité sur toutes sortes de produits et services. Elle peut aussi servir à garantir l'application des contrats intelligents (en anglais smart contracts), des programmes qui exécutent automatiquement les conditions d'un contrat.

Quels sont les points forts de la blockchain ?

Connue du grand public depuis la création du Bitcoin en 2009, la blockchain présente en effet de nombreux avantages, promesses d'amélioration des pratiques et systèmes d'échanges de données actuels. De nombreux adeptes vont jusqu'à parler de révolution, et la liste des applications potentielles ne donne pas envie de les contredire. Voici un résumé des informations pour connaître tous les avantages que présente la technologie blockchain.

1. La décentralisation

Aspect fondamental de la technologie blockchain, la décentralisation provient de l'absence d'intermédiaire de confiance lors des transactions, mais aussi du fait que chaque nœud du réseau dispose d'une copie de l'intégralité des données de la chaîne.

Le Bitcoin a en effet été créé en réaction au déficit de confiance envers les institutions financières, après la crise financière mondiale de 2008. Le système monétaire centralisé autour des États, des Banques centrales et des banques privées, avait alors révélé ses défauts majeurs : son instabilité et sa grande fragilité en cas de crise, du fait de l'interconnexion de ses acteurs.

En outre, la décentralisation permet de limiter grandement les frais de transaction (frais de contrôle ou de validation, frais financiers, recours à des tiers rémunérés...).

2. La sécurité et la stabilité du système

La sécurité d'une blockchain est assurée par ses utilisateurs eux-mêmes, notamment à travers le processus de minage. Celui-ci consiste à contrôler et à valider les transactions effectuées au sein du réseau, en créant ainsi de nouveaux blocs. Le minage nécessite des calculs mathématiques complexes, impliquant notamment des fonctions de hachage, qui demandent une grande puissance informatique.

Par conséquent, les blockchains sont réputées parfaitement inviolables ; le Bitcoin n'a d'ailleurs jamais été piraté depuis sa création. Pour y parvenir, les hackers devraient en effet prendre le contrôle de 51% du réseau, ce qui en pratique est quasiment impossible. Par ailleurs, étant donné que chaque nœud du réseau est en mesure de stocker l'ensemble des données de la blockchain, celle-ci se révèle particulièrement stable. La défaillance d'un ou plusieurs utilisateurs ne peut entraîner le crash de la totalité de la chaîne.

3. La rapidité des transactions

La technologie blockchain permet d'effectuer des transactions monétaires entre deux parties de manière bien plus rapide que dans le cadre classique des monnaies. En effet, du fait de l'absence de passage par un tiers, la validation ainsi que l'exécution d'une transaction ne prennent pas plus de quelques minutes ; 10 minutes très exactement sur la blockchain Bitcoin.

Le tableau comparatif de la vitesse des crypto-monnaies

Lors d'une transaction classique en monnaie, l'opération peut nécessiter plusieurs jours avant d'être finalisée. Les temps de transaction très faibles font donc partie des avantages majeurs de la technologie blockchain.

4. Le système de paiement pair-à-pair (Peer to Peer P2P)

La mise en application de la technologie blockchain a permis, pour la première fois, de réaliser des échanges de valeur sans avoir besoin de recourir à un tiers. Cet avantage est sans doute le plus révolutionnaire, et le plus prometteur en termes de déclinaisons possibles de cette technologie. L'utilisation de l'application des contrats intelligents (en anglais smart contracts), notamment sur la blockchain Ethereum, permet désormais de programmer des transactions de valeurs entre deux parties sans aucune intervention extérieure.

Certaines compagnies d'assurance aériennes se sont d’ores et déjà emparées de cette technologie ; elles s'en servent pour dédommager leurs clients de manière automatisée, par exemple en cas d'annulation d'un vol.

5. La fiabilité des données

Enfin, l'un des avantages majeurs de la technologie blockchain est son aspect infalsifiable. Dès lors qu'une donnée est inscrite dans un bloc après sa validation par les mineurs, il est en pratique impossible de la modifier ou de la supprimer. Les informations contenues dans une blockchain sont ainsi d'une haute fiabilité, en plus d'être parfaitement traçables.

Cette fonction de registre immuable peut là encore trouver de nombreuses applications dans le futur, dès lors que des données fiables et inviolables sont nécessaires ; par exemple pour sceller des actes de propriété, ou encore tenir des registres financiers.

Quels sont les points faibles de la blockchain ?

1. Peu de gens formés à cette technologie

Le principal défaut de cette technologie est que peu de personnes sont encore capable de maîtriser cette technologie de façon professionnelle. Il n’y n’existe encore presque aucun établissement permettant de faire des études sur les crypto-monnaies. Quelques éléments plus particuliers expliquent ce manque de professionnels :

- La programmation des contrats intelligents nécessite dans certains cas l’utilisation d’un langage de programmation propre. Pour programmer un contrat Ethereum, il faut maîtriser le langage Solidity. Certains nouveaux projets de blockchain tentent d’utiliser des langages de programmation plus classiques tel que le C++, le java ou le python, mais ils n'en sont encore généralement qu’au stade de projet.

- La blockchain n’est pas encore quelque chose d'habituel dans le monde de l’entreprise (malgré de nombreux essais effectués principalement dans les grandes entreprises). Très peu d’entreprises l’utilisent et ont des employés capable de gérer cette composante. Cela est d'autant plus vrai dans des petites et moyennes structures.

- A terme, cette technologie remplacera sans doute certaines professions ou diminuera considérablement l’effectif de certaines d’entre elles. Il y aura donc une résistance de la part des personnes qui risquent de perdre leur travail. Cela ralentira considérablement les formations des personnes pouvant utiliser cet outil.

2. Une technologie récente et imparfaite

La technologie blockchain est encore récente. De ce fait, tout n’est pas parfait et il reste encore beaucoup à faire pour avoir quelque chose plus simple à utiliser. Voici quelques problèmes qui existent actuellement avec les blockchains classiques :

- Il n’est pas possible de revenir en arrière. Une fois qu’une transaction est effectuée, elle est irrévocable. Si cela semble normal lorsqu’on transfère de l’argent à quelqu’un, c'est un problème lorsqu’on se trompe d’adresse lors d’un envoi de crypto-actif. Ces jetons sont alors perdus et plus personne ne pourra les utiliser.

- Certains systèmes de transfert de crypto-monnaies sont difficiles à comprendre. Par exemple, un débutant aura toujours du mal à comprendre le système du réseau Ethereum. Il est difficile de savoir à quoi cela correspond, ou quels montants à inscrire.

- L’information prend du temps à être traitée. Pour certaines applications qui ont besoin d’une réactivité instantanée, c'est un énorme problème.

- De gros problèmes de scalabilité existent sur les blockchains les plus populaires. Il existe des projets tentant de résoudre ce défaut, mais encore aucun n’est réellement fonctionnel.

- Il existe une multitude de protocoles différents, de portefeuilles de stockage différents, d’exchanges, etc. La plupart d’entre eux ont en général des problèmes d’interopérabilité.

- La blockchain ne supprime pas tous les intermédiaires : les plus grosses places d'échanges sont centralisées.

A terme, le nombre de ces problèmes devrait diminuer, voir disparaître, puisqu'ils sont essentiellement dus au jeune âge de cette technologie.

3. Difficulté d’adaptation du grand public

Comme toutes les évolutions technologiques, la blockchain demandera à la société un certain temps d'adaptation pour que le grand public se mette à l'utiliser.

Tout cela relève surtout d'une question d'expérience utilisateur : les cryptoactifs n'ont pas encore été suffisamment simplifiés dans leur utilisation pour que tout le monde puisse s'en servir.

Et c'est comme avec les premiers ordinateurs qu'au fil des ans, cette expérience utilisateur va s'améliorer et permettre au plus grand nombre d'apprécier les mérites de la blockchain.

Cette difficulté d'adaptation ou d'utilisation sera dépassée avec l'arrivée de plateformes et d'applications ergonomiques, pensées pour les utilisateurs et simples d'utilisation.

Seul bémol, est-ce que simplifier l'utilisation de la technologie blockchain ne se fera pas au détriment de sa sécurité et de sa décentralisation ?

4. L’énergie consommée

L’énergie consommée est un problème considéré comme majeur pour la technologie blockchain.

Le système de vérification des transactions du BTC consomme plus d’énergie que des pays comme la Slovénie ou la Lituanie.

Cependant, cela est à mettre en parallèle avec la sécurité du réseau, les milliards de dollars qui ont transité via cette technologie et l'énergie dépensée dans le système bancaire traditionnel.

Des pistes sont envisagées afin de réduire ces dépenses énergétiques, mais cela ne se réglera pas du jour au lendemain. Encore une fois, cela est à la jeunesse de la technologie. Il faut du temps pour que des spécialistes se penchent sur le sujet et trouvent des solutions acceptables.

En effet, ce qui consomme énormément d’énergie est le système de vérification des transactions du bitcoin qui fonctionne avec la PoW (Proof of Work - Preuve de travail) permettant de dissuader des attaques par déni de service. Si cela a l’avantage de garantir une inviolabilité du protocole, ce système est très gourmand en énergie.

Pour aller plus loin sur les sujets blockchain et bitcoin

Si vous souhaitez approfondir vos connaissances à propos du bitcoin et de la chaîne de blocs, le groupe SII et l'École des technologies numériques avancées (Etna) ont élaboré une émission diffusée sur YouTube. Baptisée Blockchain Revolution, elle se compose de 7 épisodes d'une heure :

La série est offerte par l'ETNA et SII, qui combinent une expérience sur les dernières technologies informatiques et une expérience dans le secteur informatique pour rendre accessible tous les secrets du blockchain.

1. Comprendre le phénomène blockchain ;

2. Le protocole de validation du bitcoin ;

3. Le bitcoin en pratique ;

4. La gouvernance bitcoin ;

5. Le bitcoin comme plateforme ;

6. L'explosion cambrienne des blockchains ;

7. La révolution blockchain.