(FR) COVID-19 : Les personnes âgées en Chine sont victimes d'erreurs pendant la pandémie

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Les personnes âgées meurent à un rythme sans précédent après que l'administration du président Xi Jinping a abandonné la politique zéro COVID. (Montage Nikkei/Reuters).

Nikkei Asia - Les personnes âgées meurent à un rythme sans précédent, laissant des familles dévastées.

En Chine, les jeunes n'hésitent pas à offrir leurs places aux personnes âgées dans les trains et les bus. La culture confucéenne a toujours eu, et continue d'avoir, une tradition de respect des personnes âgées.

Mais alors que le COVID-19 déchire les 1,4 milliard d'habitants de la Chine, les 200 millions de personnes âgées en font les frais, étant poussés dans un coin.

Le nombre de personnes âgées qui meurent chaque jour atteint des niveaux sans précédent depuis fin décembre 2022, peut-être plus tôt. La pandémie a coûté la vie à certains des meilleurs cerveaux de Chine, tels que les membres prestigieux de l'Académie chinoise des sciences et de l'Académie chinoise d'ingénierie âgés de 80 ans et plus.

Alors que le taux de mortalité est faible chez les jeunes et que beaucoup d'autres descendent à nouveau dans la rue dans les grandes villes, le fait qu'un si grand nombre de personnes âgées meurent a soulevé des questions sur l'aspect humanitaire des faux pas du gouvernement.

"Sauver les personnes âgées." Des avocats de diverses régions du pays ont signé et envoyé des pétitions aux départements du gouvernement central avec ce message, les appelant à prendre des mesures immédiates, telles que l'importation massive de médicaments efficaces de l'étranger et la production de tout ce qui est possible chez eux.

L'administration ne publie pas de chiffres décrivant fidèlement la situation. Mais les unités de travail locales, connues sous le nom de danwei, gardent une trace et annoncent des informations crédibles sur les décès individuels. Ceux additionnés montrent des nombres extraordinairement élevés.

Des travailleurs poussent un cercueil devant un crématorium à Pékin le 31 décembre 2022. Le nombre de crémations par jour dans les salons funéraires d'une région de la province du Fujian a été multiplié par cinq à six, par rapport à une année moyenne, depuis le début de l'année 2023 . © AP

Des avis de décès de nombreuses personnes sont affichés sur les babillards universitaires. La mort de certains individus est annoncée sur des sites Internet. Le gouvernement central ne peut cacher l'ampleur de la tragédie.

La mort de 25 professeurs, enseignants et autres membres du corps professoral à la retraite a été annoncée le 3 janvier 2023 par une université de la ville de Dalian, dans le nord-est du pays.

Un expert qui a longtemps analysé les tendances sociales en Chine a calculé que le nombre de décès de retraités récemment annoncés par les universités à travers la Chine est au moins trois à six fois supérieur à celui des années précédentes.

Depuis le début de l'année 2023, le nombre de crémations quotidiennes dans les salons funéraires dans une région de la province du Fujian a été multiplié par cinq à six, par rapport à une année moyenne.

Les décès d'enseignants et d'autres membres du personnel, principalement des retraités et des membres de leur famille, dans les universités du Fujian seraient près de 10 fois supérieurs à ce à quoi on aurait pu s'attendre avant l'année dernière.

La cause du décès n'est généralement pas mentionnée, par égard pour le gouvernement central. Mais il ne fait aucun doute qu'ils étaient liés au COVID.

Des patients sont allongés sur des lits au service des urgences d'un hôpital le 5 janvier à Shanghai. © Reuters

Même les responsables de l'Organisation mondiale de la santé, qui étaient favorables à la Chine au début du COVID, critiquent désormais les écarts entre les chiffres officiels de décès liés au COVID en Chine et les réalités sur le terrain.

Pourtant, Pékin ne montre aucun signe de changement de position. Les dirigeants chinois n'ont pas mis en évidence la question des décès de personnes âgées dans leurs messages du Nouvel An. Ils n'ont fait que répéter des slogans tels que « Que le pays prospère et que son peuple vive en paix ».

Pendant ce temps, sur le terrain, la situation est désastreuse. Les médicaments contre la fièvre se sont vendus dans les pharmacies à travers la Chine. Avec une grande partie de son personnel malade du COVID, les hôpitaux n'ont pas été en mesure d'examiner de nouveaux patients.

Les commerçants noirs vendent Paxlovid – un traitement COVID approuvé par Pékin développé par le géant américain de la drogue Pfizer – à des prix gonflés de plus de 10 000 yuans (1 477 $) par boîte.

Des étagères vides sont vues dans une pharmacie alors que des clients tentent de trouver des médicaments pour se préparer à une vague d'épidémie de COVID-19 à Pékin le 13 décembre 2022. © AP.

Lorsqu'un tremblement de terre a dévasté le Sichuan en 2008, des organisations non gouvernementales sont intervenues pour distribuer des médicaments et mener des opérations de secours. À l'époque, ces ONG naissantes donnaient l'espoir au peuple que la société civile commençait à fonctionner en Chine.

Quinze ans plus tard, la situation a régressé. Depuis l'ère du président Xi Jinping, les ONG n'ont pas été autorisées à mener librement des activités car elles contiennent généralement des cellules du Parti communiste chinois. "Il n'y a presque pas d'opérations de secours volontaires au milieu de l'explosion actuelle des infections", a déclaré un observateur. "De toute évidence, la société civile recule."

La Chine compte 200 millions de personnes âgées de 65 ans ou plus, soit l'équivalent de l'ensemble des populations du Japon et du Royaume-Uni réunies, et le coronavirus leur inflige plus de dégâts que les autres groupes d'âge.

Selon le Bureau national chinois des statistiques, le pays a enregistré 10,14 millions de décès en 2021. Le nombre de décès en 2022 sera annoncé tôt ou tard, indiquant clairement à quel point le coût humain du COVID-19 est élevé, même si les causes de décès sont vagues.

À un certain moment, des questions se poseront sur la mauvaise gestion du COVID. De mauvaises politiques ont déjà eu des conséquences en Chine. Les décisions désastreuses de Mao Zedong de procéder au Grand Bond en avant (1958-1961) et à la Révolution culturelle (1966-1976) ont provoqué des bouleversements si vastes qu'ils ont déformé la pyramide des âges du pays, comme l'ont prouvé des recherches ultérieures.

Cette fois-ci, il y avait un moyen d'empêcher de tels niveaux de mortalité. La Chine aurait peut-être pu sauver de nombreuses personnes âgées si elle avait introduit des vaccins à ARNm de l'Occident et production de masse de vaccins dans le pays.

Bien que la situation soit sombre, il y a quelques signes lumineux. La vague actuelle d'infections aurait culminé dans certaines grandes villes, dont Pékin, vers la fin décembre 2022. Les gens retournent dans les rues et le calme revient.

Des enfants portant des masques faciaux montent sur leur scooter avec une décoration de l'Année chinoise du lapin en passant devant des résidents qui achètent des décorations du Nouvel An lunaire chinois dans un magasin de trottoir le 7 janvier à Pékin. © AP

En Chine, les personnes infectées sont appelées "moutons". C'est parce que le mot chinois pour "test positif" inclut le caractère "positif" (yang), qui a la même prononciation que le caractère pour les moutons.

"Êtes-vous devenu un mouton?" est la salutation à la mode lorsque des amis se rencontrent dans la rue. La plupart des gens qui descendent dans la rue sont des moutons, ayant eu le COVID au moins une fois.

La longue période de vacances du Nouvel An chinois qui commence plus tard le mois janvier 2023 déchaînera un torrent de voyageurs. Si plus d'un milliard de personnes rentrent chez elles sur une base cumulative pour passer du temps avec leur famille après près de trois ans de restriction, les infections se propageront davantage à travers le pays.

Le meilleur scénario du gouvernement central est de maîtriser les infections d'ici la fin février 2023, d'obtenir une immunité collective de facto, puis de tenir la session annuelle de l'Assemblée populaire nationale, le parlement chinois, début mars 2023. Ce serait une bonne première étape pour le numéro 2 Li Qiang, qui devrait succéder à Li Keqiang en tant que premier ministre lors de la session.

Mais ce scénario optimiste est semé d'embûches. Comme l'ont connu les pays du monde entier, une première vague d'infections est généralement suivie de deuxième et troisième vagues de virus mutants.

La politique zéro-COVID n'allait pas fonctionner contre la variante hautement infectieuse de l'omicron. L'écriture était sur le mur avant que le gouvernement ne l'abandonne.

Les passagers en provenance de Chine passent un test d'antigène COVID-19 plus sensible à l'aéroport de Narita le 8 janvier 2023. (Photo de Mayumi Tsumita).

Ce qui a enfoncé le dernier clou dans le cercueil zéro COVID, ce sont les protestations du "livre blanc". Le mouvement a éclaté soit simultanément, soit dans une réaction en chaîne dans plus de 160 universités et autres lieux. On pense qu'il a commencé dans une université de Nanjing, dans la province du Jiangsu, avec des étudiants tenant des feuilles de papier vierges lors d'une manifestation contre la politique zéro COVID. Les jeunes ont évacué leur frustration refoulée tout en communiquant entre eux par divers moyens.

Ce que le gouvernement chinois aurait dû faire, c'est administrer un vaccin efficace au public à plusieurs reprises, principalement aux personnes âgées, et préparer de grandes quantités de médicaments tels que des antipyrétiques (qui combat la fièvre).

Au lieu de cela, il était occupé à déclarer la victoire dans la lutte contre le COVID, essayant de donner une belle apparence à la réponse du gouvernement.

Après avoir perdu un temps précieux, le gouvernement chinois a été contraint d'abandonner brusquement la politique zéro COVID.

Rétrospectivement, deux Premiers ministres japonais – Shinzo Abe et Yoshihide Suga – ont démissionné, en partie à cause du fort mécontentement du public face à leur mauvaise gestion du fléau du COVID-19. À première vue, il semble que Xi Jinping n'aura pas de tels soucis sans élections démocratiques.

Néanmoins, si de nombreuses familles chinoises continuent de perdre leurs membres âgés, le tout dans un marasme économique, cela pourrait changer. Si les gens commencent à voir ce gâchis comme une catastrophe d'origine humaine causée par des erreurs politiques, cela fera lentement mal comme un coup corporel au régime de Xi Jinping.

Une telle colère pourrait conduire à la prochaine manifestation contre le livre blanc.

Katsuji Nakazawa est un cadre supérieur basé à Tokyo et un éditorialiste chez Nikkei. Il a passé sept ans en Chine en tant que correspondant et plus tard en tant que chef du bureau chinois. Il a été le lauréat 2014 du prix Vaughn-Ueda International Journalist.