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Comparé aux imposants sous-marins nucléaires russes, le sous-marin suédois A26, long de seulement 66 mètres, présente une conception compacte. Cependant, ce gabarit réduit, dû à la construction de Saab, est compensé par sa furtivité et ses capacités de surveillance. Une trappe d'accès intégrée à l'avant permet le déploiement de submersibles autonomes, de capteurs ou de plongeurs sur les fonds marins. Pour les eaux troubles de la mer Baltique et la Guerre froide silencieuse qui se joue sous la surface, l'A26 offre le meilleur rapport qualité-prix. C'est du moins la conclusion à laquelle est parvenu le gouvernement polonais le 26 novembre 2025, lorsqu'il a décidé de dépenser environ 2,8 milliards de dollars pour acquérir trois de ces sous-marins.
Pour des pays comme la Pologne, la surveillance de la surface et du sous-sol de la mer Baltique est un enjeu crucial de sécurité nationale. Les fonds marins sont sillonnés d'infrastructures de télécommunications et d'énergie. Le gazoduc Balticconnector relie la Finlande et l'Estonie. Un autre gazoduc Baltic Pipe, transporte du gaz de la Norvège vers la Pologne. Des câbles à fibre optique et des câbles électriques sillonnent les fonds marins. Plus tôt l'année 2025, l'Estonie, la Lettonie et la Lituanie ont déconnecté leurs réseaux électriques du réseau russe; sur les quatre câbles les reliant au réseau européen, trois sont sous-marins. En surface, des centaines d'éoliennes se dressent au large des côtes du Danemark et de l'Allemagne, et de nouvelles sont en construction au large des côtes polonaises. La côte baltique compte actuellement 10 terminaux de gaz naturel liquéfié (GNL), et 2 autres sont en construction.
En théorie, la présence de l'OTAN en mer Baltique n'a jamais été aussi forte. Sur les 9 États côtiers, tous, à l'exception de la Russie, sont membres de l'OTAN. Cependant, malgré la nette supériorité de l'OTAN en matière de puissance navale conventionnelle, la Russie conserve les moyens de semer le chaos. Depuis 2023, on a recensé au moins 11 incidents présumés de sabotage des infrastructures de la mer Baltique, impliquant souvent la flotte parallèle russe, ce réseau de pétroliers utilisé pour contourner les sanctions occidentales. Les plus graves ont été les ruptures du gazoduc Balticconnector et des câbles électriques reliant la Finlande à l'Estonie, probablement causées par des navires ayant dérapé sur le fond marin. Les réparations ont nécessité des mois.
Il est possible que des espions russes utilisent également certains de ces navires pour des opérations de surface. En septembre 2025, des drones, apparemment lancés depuis des navires liés à la Russie, ont été détectés dans des aéroports danois. Des incidents similaires se sont également produits en France et en Allemagne.
Ces attaques combinées ont permis à la Russie de nier toute implication, de tester la clause de défense commune de l'OTAN et d'évaluer la capacité de chaque membre à affronter ses adversaires. Mais l'administration de Vladimir Poutine a également commencé à agir ouvertement. Début octobre 2025, les services de renseignement de la défense danoise ont révélé que des navires de guerre russes avaient pointé leurs armes sur des bâtiments et des hélicoptères de la marine danoise et s'étaient approchés de navires danois pour provoquer une collision.
La Russie aura bientôt encore plus de cibles à sa disposition. L'Allemagne, le Danemark, la Suède et la Finlande construisent de nouveaux parcs éoliens en mer Baltique. La Pologne est encore plus vulnérable. Elle dépend des oléoducs et des ports de la Baltique pour près de la moitié de ses importations d'énergie, et cette dépendance ne cesse de croître. D'ici 2040, le pays pourrait investir plus de 100 milliards de dollars dans de nouveaux parcs éoliens offshore et des terminaux méthaniers. La première centrale nucléaire polonaise, dont l'ouverture est prévue en 2036, sera située à moins de 2 km des côtes.
Nombre de ces projets ont été planifiés à une époque où la menace russe paraissait encore floue. Aujourd'hui, les gouvernements s'efforcent de les protéger, un défi de taille. Les radars et les satellites peuvent surveiller l'espace aérien et suivre les navires, même lorsque leurs transpondeurs sont désactivés. Mais la surveillance des activités sous-marines est bien plus complexe, ce qui fait des fonds marins une cible idéale pour les attaques hybrides.
La plupart des technologies de surveillance sonar actuelles sont inefficaces en mer Baltique. Les fonds marins peu profonds et les nombreux obstacles créent d'importantes interférences acoustiques, tandis que la forte densité de navires masque facilement l'activité sous-marine et que les variations brusques de salinité perturbent les ondes sonores. De nouvelles solutions permettront de pallier ces faiblesses, comme les capteurs hydroacoustiques, les sous-marins de classe A26 et les véhicules sous-marins autonomes (UUV). Cependant, la mise en place d'un système de surveillance complet et intégré, objectif clé de l'OTAN en mer Baltique, nécessitera encore de nombreuses années.
Des projets comme le A26 subissent d'importants retards. La marine suédoise prévoyait de recevoir le premier des deux sous-marins commandés à Saab en 2022, mais cette livraison a été reportée à 2031. (Des travaux de modernisation au chantier naval seraient l'une des causes de ce retard.) La Pologne, qui ne possède déjà qu'un seul sous-marin soviétique obsolète, devra attendre les années 2030 pour recevoir ses trois A26. Par ailleurs, le principal service de renseignement militaire britannique a récemment conclu que la Russie modernise sa flotte afin de cibler les câbles et les pipelines sous-marins.
Malgré les nouvelles technologies permettant d'améliorer la surveillance et les réparations, l'OTAN doit encore prendre des mesures plus décisives pour avertir la Russie que des attaques combinées auront un coût. Jusqu'à présent, la réponse de l'Alliance a été essentiellement réactive. Dans le cadre de l'opération « Baltic Sentry », lancée début 2025, l'OTAN a renforcé ses patrouilles maritimes. Cependant, les navires de guerre de l'Alliance ne sont autorisés qu'à utiliser des haut-parleurs pour vérifier les informations d'immatriculation des navires commerciaux ; le droit international ne leur permet pas d'arraisonner ou de fouiller directement les navires.
Certains pays ont pris des mesures plus radicales. Suite aux intrusions de drones au Danemark, le président ukrainien Volodymyr Zelensky a proposé de fermer la mer Baltique aux pétroliers appartenant à la flotte clandestine. Le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur, avait également formulé cette suggestion quelques mois auparavant.
Toutefois, un tel blocus violerait presque certainement le droit international. La Convention des Nations Unies sur le droit de la mer garantit le droit de passage des navires dans les détroits internationaux, même ceux faisant l'objet de sanctions, à condition qu'ils ne menacent pas d'utiliser la force ni ne violent les règles de sécurité. La Russie, qui utilise la mer Baltique pour 60 % de ses exportations de pétrole brut par voie maritime, considérerait vraisemblablement la fermeture des détroits danois comme un acte de guerre. Jacek Siewiera, ancien chef du Conseil national de sécurité polonais, suggère qu'une réponse plus prudente consisterait à interdire l'accès aux navires ne répondant pas aux normes techniques.
Cette approche gagne progressivement du terrain. En octobre 2025, le Danemark a renforcé les contrôles sur les pétroliers au mouillage de Skagen, qui relie la mer du Nord à la mer Baltique. Parallèlement, la Pologne renforce sa dissuasion navale. Une loi adoptée par le Parlement en novembre 2025 autorise la marine à recourir à la force pour protéger les infrastructures critiques, même au-delà des eaux territoriales polonaises.
La défense est coûteuse, mais son coût est dérisoire comparé à celui des conséquences d'une attaque. Une étude récente du think tank RAND a révélé que le coût journalier de réparation d'un câble de télécommunications sous-marin s'élève à 24 millions d'euros (28 millions de dollars), celui d'un oléoduc à 36 millions d'euros et celui d'un gazoduc à 75 millions d'euros. Ces réparations prennent souvent des mois. La coupure d'électricité et de connectivité aggrave les dégâts. Face à une telle provocation, l'acquisition d'un ou deux sous-marins apparaît presque avantageuse.
The Economist 23/12/2025 : « The Baltic is becoming a battleground between NATO and Russia »
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