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Restreindre les ventes d'armes ou retirer les forces d'Arabie saoudite sont deux des options envisagées par Washington pour punir Riyad d'avoir réduit sa production de pétrole.
La relation entre l'Arabie saoudite et les États-Unis semble avoir touché un fond après la décision de réduire la production de pétrole de l'OPEP +, l'organisation dirigée par l'Arabie saoudite. Assommé par le « coup diplomatique » de l'allié saoudien, le président Joe Biden a annoncé que Washington devait revoir sa relation avec Riyad.
Le 12 octobre 2022, l'Arabie saoudite a riposté en annonçant que l'administration Biden lui avait demandé de reporter "d'un mois" la décision de réduire la production, apparemment pour retarder son impact négatif sur l'élection législative de mi-mandat. La nouvelle a plongé les républicains dans une frénésie, qui ont suggéré que M. Biden tentait de faire pression sur Riyad à des fins politiques.
La Maison Blanche a immédiatement répondu que l'Arabie saoudite essayait de trouver un moyen de changer la nature du problème. Le porte-parole du Conseil de sécurité nationale des États-Unis, John Kirby, a déclaré que Washington "réévaluait" sa relation avec Riyad sur la base de ces actions.
Les analystes affirment que la Maison Blanche et les démocrates ont entre les mains un certain nombre d'outils qui peuvent punir et faire subir à l'Arabie saoudite des "conséquences" comme l'a annoncé le président Joe Biden, bien que leur impact et leur faisabilité soient encore limités par de nombreuses controverses.
Faire passer la facture NOPEC
Presque immédiatement après la décision de réduire la production de pétrole, la Maison Blanche a déclaré que le président Joe Biden "consulterait le Congrès sur des outils et des mesures supplémentaires pour réduire la capacité de l'OPEP à contrôler les prix du pétrole en quantité". Les experts pensent qu'il s'agit d'un signal d'avertissement indiquant que l'administration Biden envisagera d'adopter le projet de loi sur les producteurs et exportateurs de pétrole non alignés (NOPEC : No Oil Producing and Exporting Act), une décision susceptible de mettre fin à son influence sur l'OPEP.
Le projet de loi vise à briser le contrôle de certains pays sur les prix du pétrole en obligeant les pays de l'OPEP à se conformer aux lois antitrust. La NOPEC a été dépouillée de l'immunité qui a longtemps protégé l'OPEP et ses compagnies pétrolières nationales contre les poursuites antitrust.
Si le NOPEC est approuvé, les États-Unis pourraient poursuivre les membres de l'OPEP et leurs compagnies pétrolières alléguant une collusion pour faire monter les prix du pétrole, en violation des lois antitrust (antitrust law).
Un comité du Sénat américain a adopté le projet de loi en mai 2022, mais pour devenir loi, il doit encore être approuvé à l'unanimité par le Sénat et la Chambre des représentants et signé par le président Biden.
Une enquête menée par les sociétés de sondage Morning Consult et Politico a révélé que moins de 50% des électeurs américains soutiennent le NOPEC, dont plus de la moitié sont des démocrates et deux sur cinq sont des républicains.
Les analystes estiment que l'adoption du projet de loi NOPEC entraînera également certaines conséquences pour les États-Unis.
"Je pense que cela va avoir un impact négatif sur l'industrie pétrolière et gazière, compliquant toutes les formes de coentreprises et d'investissements avec les compagnies pétrolières nationales", a déclaré Karen Young, chercheuse principale au Center for Global Energy Policy de Université Columbia, États-Unis.
Certains craignent que le NOPEC ne conduise à une production massive de pétrole de l'OPEP, entraînant une chute des prix du pétrole au point que l'industrie pétrolière américaine, où les coûts d'extraction sont élevés, pourrait fermer ses portes car elle n'est pas rentable. L'Arabie saoudite a les coûts de production de pétrole les plus bas au monde, elle peut donc continuer à profiter de cet avantage.
L'American Petroleum Institute, une association professionnelle de l'industrie du pétrole et du gaz naturel, s'est fermement opposée au projet de loi NOPEC, affirmant qu'il serait préjudiciable aux aspects diplomatiques, militaires et commerciaux de la nation. En mai 2022, la chambre de commerce américaine a assuré que le NOPEC "n'affecterait pas l'ajustement des prix de l'essence".
Limiter les ventes d'armes à l'Arabie saoudite
Le président de la commission des relations étrangères du Sénat américain, Bob Menendez, a appelé la semaine dernière à un gel immédiat des relations entre Washington et Riyad, y compris l'arrêt de la vente d'armes à l'Arabie saoudite qui ne sont pas destinées à protéger les intérêts et les citoyens américains en Chine.
Certains politiciens ont soutenu la proposition, d'autres ont exprimé leur inquiétude, affirmant que cela ne ferait que rapprocher l'Arabie saoudite de la Russie.
Les États-Unis sont le plus grand exportateur d'armes au monde, avec des ventes d'armes à l'étranger d'une moyenne de 47 milliards de dollars au cours de l'exercice 2021. Selon un rapport de l'Institut international de recherche sur la paix de Stockholm l'année 2021, l'Arabie saoudite est un client clé, représentant 24 % de tous les États-Unis ventes d'armes.
"Le peuple américain moyen ne sait pas qu'il s'agit d'un marché lucratif pour l'industrie de l'armement. Et c'est un marché où les Saoudiens sont prêts à dépenser le plus d'argent", a déclaré David Des Roches, professeur à l'Université de Californie à Berkeley. Centre d'études stratégiques Proche-Orient et Asie du Sud.
L'experte Karen Young estime que le plan visant à cesser de vendre des armes à l'Arabie saoudite est difficile à réaliser. Bien que l'Arabie saoudite n'ait pas d'alternative immédiate aux systèmes de défense aérienne achetés aux États-Unis, l'augmentation des restrictions sur les armes par Washington pourrait "ouvrir la voie" aux fournisseurs d'autres pays.
Selon des observateurs, l'Arabie saoudite essaie de diversifier son approvisionnement en armes et pourrait être prête à acheter des armes ailleurs si les États-Unis renforcent les restrictions.
"L'Arabie saoudite entretient des relations de longue date avec la Grande-Bretagne, la France et la Chine et établit également des relations avec le Brésil, l'Afrique du Sud et de nombreux autres pays", a déclaré l'analyste Ali Shihabi. "La décision de restreindre les ventes d'armes ne fait que renforcer la conviction des décideurs politiques saoudiens qu'ils ne peuvent plus dépendre uniquement des États-Unis. L'ère où l'Amérique 'mettait tous ses œufs dans le même panier' sera révolue."
Cependant, les analystes conviennent également qu'il est peu probable que l'Arabie saoudite remplace l'ensemble de l'infrastructure de défense américaine à moyen terme, car le pays dépend fortement des systèmes de missiles américains Patriot pour protéger ses installations pétrolières et gazières stratégiques.
Retrait des forces américaines d'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis
Trois démocrates ont présenté la semaine dernière une proposition visant à retirer les forces de garnison américaines d'Arabie saoudite et des Émirats arabes unis (EAU), « mettant fin aux efforts américains pour protéger les partenaires du Golfe ».
"Ces deux pays comptent sur la présence militaire américaine dans le Golfe pour protéger leur sécurité et leurs champs pétroliers", ont déclaré les trois démocrates dans un communiqué. Ils notent en outre qu'il n'y a aucune raison pour que l'armée américaine et les sous-traitants militaires continuent à défendre "ces pays qui travaillent activement contre nous".
Environ 3 500 militaires américains sont stationnés aux Émirats arabes unis. Les États-Unis ont retiré la plupart de leurs troupes d'Arabie saoudite en 2003, mais fournissent toujours un important soutien en armes à Riyad dans sa confrontation avec les forces houthies soutenues par l'Iran au Yémen.
Cependant, les experts disent qu'il est peu probable que les États-Unis retirent complètement leurs troupes des Émirats arabes unis et de l'Arabie saoudite, car cette décision laissera un vide dans la région où des adversaires américains tels que l'Iran, la Chine ou la Russie sont prêts à combler le vide.
"Quand les Américains parlent de sécurité dans le Golfe, beaucoup de gens oublient qu'il s'agit de protéger la libre circulation du pétrole et du gaz venant d'ici, et non de protéger la famille royale saoudienne", a déclaré l'analyste Ali Shihabi. "Cela sert les intérêts américains et leur donne un effet de levier, non seulement contre des pays comme la Chine, qui dépendent du pétrole en provenance du Golfe, mais aussi contre le Japon, l'Inde et l'Europe." .
Autres options
Les experts disent que toutes les options drastiques envisagées par les politiciens américains pour punir l'Arabie saoudite ont peu de chances de se concrétiser. Au lieu de cela, la Maison Blanche peut choisir d'adopter une approche moins agressive et de les aider à sauver la face.
"L'administration Biden repousse cette tension à des fins politiques et c'est vraiment dangereux", a déclaré l'experte Karen Young. "Cela donne l'impression que la relation entre les deux pays tourne autour du pétrole, alors que les deux administrations essaient de la rendre plus grande et plus significative que cela."
"Les États-Unis pourraient mettre fin à la confrontation avec une déclaration douce sur les ventes d'armes et une réprimande", a-t-elle ajouté.
L'expert Des Roches a déclaré que les États-Unis pourraient également envisager de suspendre les réunions de haut niveau avec des responsables saoudiens pendant un certain temps. "De toute façon, le travail est échangé à un niveau inférieur", a-t-il déclaré.
"Il y a une raison pour laquelle cette relation n'a pas été interrompue depuis l'époque du président Franklin Roosevelt", a-t-il ajouté. "C'est une relation basée sur les intérêts et les intérêts restent les mêmes."
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