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L'administration Trump semble envisager de ne pas payer les créanciers. Alors que se passerait-il si cette idée était testée par M. Trump et ses associés ?
Face à une dette publique colossale de 36.000 milliards de dollars, l’administration du président américain Donald Trump n’a pas hésité à expérimenter diverses mesures à l’échelle mondiale. En commençant par la décision d'imposer des taxes à l'exportation sur le monde entier, des alliés aux ennemis.
L'économiste Alain Naef de l'ESSEC Business School en France a commenté sur The Conversation que tôt ou tard, l'administration du président Trump se rendra compte que l'augmentation des tarifs douaniers, même si elle peut augmenter les recettes du budget, créera également de nombreuses conséquences, allant de l'instabilité du marché aux représailles commerciales en passant par l'hyperinflation. C’est pourquoi récemment, Trump a fait allusion à une nouvelle proposition : ne pas payer une partie de la dette publique américaine. Plus précisément, l'agence de presse Bloomberg a cité le chef de la Maison Blanche qui a déclaré : « L'équipe d'Elon Musk chargée d'améliorer l'efficacité du gouvernement a découvert des irrégularités lors de l'examen des données du Trésor américain, ce qui pourrait amener les États-Unis à manquer certains paiements. »
Selon l’économiste Alain Naef, l’expression « sauter certains paiements » est un euphémisme pour désigner le défaut sélectif, qui est le choix délibéré de payer certains créanciers, mais pas d’autres. Cela contribuerait clairement à réduire la dette publique, mais c’est aussi une idée risquée car elle menace la confiance des pays et des entreprises dans les obligations du gouvernement américain et dans le dollar. « Qui voudrait acheter des obligations d’État alors qu’elles peuvent se transformer en bouts de papier, selon l’humeur du chef de l’État ? », a demandé Alain Naef.
La Chine, deuxième créancier étranger des États-Unis
Tout d’abord, il faut rappeler que la dette publique ou dette nationale est le montant total d’argent que l’État emprunte pour couvrir les déficits budgétaires. La plupart de ces prêts proviennent de l’émission par l’État d’obligations destinées à être achetées par des entreprises nationales et étrangères, ainsi que par d’autres pays, le pays émetteur s’engageant à rembourser le principal et les intérêts à un moment donné dans le futur.
À l’heure actuelle, la dette nationale américaine a dépassé les 36.000 milliards de dollars et, selon les prévisions du Congressional Budget Office (CBO), le niveau de la dette pourrait atteindre 50.000 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. L'économiste Brad Setser, ancien membre du département du Trésor américain et membre senior du Council on Foreign Relations, a déclaré sur le réseau social Threads que plus de la moitié des détenteurs de la dette publique américaine – ceux qui possèdent des obligations du Trésor américain – sont des particuliers ou des entreprises américaines et qu'ils seraient probablement exemptés (remboursés) en cas de défaut.
Alors, où sont les créanciers restants ? Les deux gouvernements en tête de liste sont le Japon et la Chine. Selon Reuters,
- le Japon est désormais le plus grand créancier étranger des États-Unis, avec plus de 1.000 milliards de dollars,
- suivi de la Chine (768 milliards de dollars)
- et du Royaume-Uni (765 milliards de dollars).
- Il y a également quelques pays dans l'Union européenne comme l'Irlande, la Belgique, la France, l'Allemagne.
Le Japon est un allié important des États-Unis et pourrait donc échapper à un « défaut de paiement » sur sa dette. Même si l’administration Trump n’est plus très amicale envers l’Europe, l’alliance géopolitique entre l’UE et les États-Unis peut encore contribuer à éloigner l’Europe de ce danger. Il ne reste plus que la Chine, considérée aujourd’hui comme le plus grand rival de l’Amérique.
La Chine détient environ 4 % des obligations américaines en circulation. Même si ce chiffre peut paraître faible, il s’agit néanmoins d’une somme d’argent importante. Plus important encore, la Chine dispose également de plus de 700 milliards de dollars de réserves de change officielles, et ce chiffre pourrait être encore plus élevé si l’on prend en compte les réserves non officielles. Les institutions et sociétés publiques chinoises, telles que les banques et les grandes entreprises, pourraient détenir des montants encore plus élevés.
Pékin a une longueur d'avance
Il est important de noter que ce n’est pas la première fois que l’administration Trump envisage de faire défaut sur sa dette envers Pékin. En 2019, lorsque Nicolas Maduro a été réélu président du Venezuela pour un second mandat, Trump a signé un décret interdisant à tous les individus et organisations de soutenir le gouvernement de Caracas. Plus tard, lors de la conférence internationale sur la démocratie au Venezuela, le conseiller à la sécurité nationale des États-Unis de l’époque, Bolton, a menacé que si la Chine et la Russie continuaient à soutenir le régime de Nicolas Maduro, Washington ne paierait pas ses dettes envers ces deux pays.
Face à la menace des États-Unis, la Russie et la Chine sont toujours préparées. La Russie a vendu tous ses bons du Trésor américain avant d’envahir l’Ukraine, car Moscou savait que le risque d’un défaut sélectif ou d’une attaque financière était trop grand. De même, avant que les proches de Donald Trump ne commencent à agir, Pékin avait déjà commencé à vendre progressivement ses obligations américaines. Bien que l'on ne sache pas exactement combien d'obligations chinoises ont été vendues, les transactions via Euroclear en Belgique donnent un aperçu de la réduction significative des avoirs de Pékin en obligations américaines, a souligné l'expert Brad Setser sur Threads. Si en 2014, la Chine détenait 18% des obligations du gouvernement américain, aujourd’hui, ce chiffre n’est plus que de 4%. L'économiste Alain Naef estime que la Chine va probablement accélérer ses ventes d'obligations américaines à l'avenir.
Quelles sont les conséquences pour l’Amérique ?
L'économiste Alain Naef a déclaré que même dans les manuels de macroéconomie, les obligations du Trésor américain sont toujours définies comme les actifs les plus sûrs disponibles. Par conséquent, le défaut sélectif de Washington pourrait amener les investisseurs internationaux et les gouvernements étrangers détenant ces obligations à remettre en question la crédibilité du système financier américain. Et le résultat final est que le président Trump va tendre les relations avec ses principaux créanciers.
De plus, si les obligations américaines, cet actif supposé sûr, ne le sont plus, les investisseurs devront immédiatement trouver d’autres refuges, mais ce n’est pas chose facile. Cela pourrait donc provoquer une crise financière mondiale. Ce n’est pas encore si grave, mais si l’administration Trump décide de tenter le coup comme elle le fait avec les tarifs douaniers, les conséquences seront beaucoup plus graves et immédiates.
Article de Minh Phương, « Liệu Mỹ có “quỵt” nợ Trung Quốc ? », RFI Viet Nam, 04/04/2025.
Commentaires
Après la guerre des droits de douane, bienvenue dans la guerre des dettes souveraines. L’administration de Trump suggère de ne pas rembourser ses créanciers. Assiste-t-on à la fin de la suprématie du dollar ?
Une proposition récente évoque désormais un défaut sélectif sur la dette américaine. Selon le Financial Times citant Bloomberg, Trump a suggéré que :
« l’équipe d’Elon Musk chargée d’améliorer l’efficacité gouvernementale aurait trouvé des irrégularités lors de l’examen des données du département du Trésor américain, ce qui pourrait amener les États-Unis à ignorer certains paiements ».
Le terme « ignorer certains paiements » est un euphémisme. En clair, cela signifie envisager un défaut sélectif, autrement dit ne pas rembourser tous leurs créanciers… particuliers comme étatiques.
Ne pas rembourser ses créanciers permet de choisir volontairement de payer certains mais pas d’autres. Trump évoque cela comme moyen de pression géopolitique ou comme une source de revenus pour l’État. Le défaut permet de réduire la dette nationale. Mais c’est une idée risquée. Elle menace la confiance dans le dollar. Qui veut acheter des obligations d’État qui pourraient valoir zéro, selon l’humeur du souverain ?
La situation économique mondiale évolue rapidement et les États-Unis semblent confrontés à des défis sans précédent. Les BRICS (Brésil, Russie, Inde, Chine et Afrique du Sud) cherchent à réduire leur dépendance au dollar américain et à soulever les questions sur l’avenir de la monnaie de réserve mondiale. Le déclin de Tesla, symbole de l’innovation américaine, a encore accru les inquiétudes quant à la force économique du pays. En outre, le Canada, un partenaire commercial important, a également émis des avertissements sur les perspectives économiques des États-Unis. Est-ce le signe d’une crise à grande échelle ?
